Frances Welty与Paul Drabble的网络恋情与诈骗关系

弗朗西丝·韦尔蒂与保罗·德拉布尔的关系是一段围绕虚构家庭与未来展开的网络恋情；骗局败露给她造成的是个人创伤，而不只是经济损失。保罗持续的关注让弗朗西丝相信自己被爱，也即将成为阿里的继母；这场骗局之所以得逞，正是因为它的承诺契合了她开始想象的生活。弗朗西丝寄给保罗一大笔钱后，他便消失了，她不得不面对自己竟然相信了精心编造的谎言所带来的羞耻，以及失去一个从未存在过的未来所带来的悲伤。

关系的开端

保罗是一名美国土木工程师，弗朗西丝通过一位朋友的朋友的朋友在网上认识了他。在六个月里，两人的交往从友谊发展成恋情。他送来鲜花、礼品篮和亲笔信，两人还会在电话里聊上几个小时。他们的亲密关系似乎建立在保罗对弗朗西丝的具体了解之上——保罗说自己读过她的三本书，会谈论书中的人物，还会引用其中的段落，让她为自己的作品感到骄傲。

这段看似真实的恋情并不只涉及弗朗西丝和保罗，也延伸到了她以为属于保罗生活的儿子身上。保罗寄来阿里的照片；在与他相处多少时间之前，弗朗西丝就已对这个孩子产生了感情。他们短暂的电话和网络视频交谈，让她开始期待听到男孩干巴巴的轻笑，也想学会他喜欢的一款暴力风格的电子游戏。尽管弗朗西丝从未想要自己的孩子，她还是读起《养育男孩》，为扮演母亲的角色做准备。她期待听阿里讲故事，也期待以继母的身份了解他。

弗朗西丝想象中的未来

保罗的追求让弗朗西丝对两人在圣巴巴拉的共同生活有了具体想象。她已经订好从悉尼出发的机票，想象着在加州冬日的阳光下与他一起游览酒庄、餐馆和博物馆。她期待与阿里度过悠闲的午后；保罗告诉她，阿里的母亲在他上学前班时死于癌症。一位朋友质疑这个故事是否安排得过于巧合，但弗朗西丝维护这段关系，没有把疑虑当作警讯。

这些计划不仅有情感上的细节，也有实际安排。保罗已在家中准备好一间房，作为弗朗西丝的写作室，空荡荡的书架正等着摆上她的书。她需要结婚才能取得绿卡，但无意匆忙结婚；如果婚事成真，她打算戴紫水晶，因为她认为这很适合第三次婚礼。这些安排让承诺中的未来显得近在咫尺，仿佛已经可以置身其中，尽管弗朗西丝尚未搬家，也还没有亲自见过保罗和阿里。

紧急情况与失踪

这段关系在一个午夜来电后急转直下。保罗被描述为悲痛欲绝，他说阿里遭遇严重车祸，需要立即手术，且医疗保险公司出了问题。弗朗西丝毫不犹豫地寄了钱，金额十分巨大。她愿意施以援手，与她相信自己早已承担的家庭角色密切相关——她正试图救助这个她以为即将成为自己继子的男孩。

转账之后，保罗不再回复她的短信、语音留言和电子邮件。起初，弗朗西丝担心阿里已经死了；随后，她又担心保罗已经死了。朋友戴犹豫着提出，这段关系或许是一场骗局。弗朗西丝意识到，即使自己订下不可退款的机票时，这种可能性也一直潜伏在潜意识里。调查她账户的侦探告诉她，其他女性也曾被诱使相信自己会成为阿里的继母；这揭示出，那个想象中的家庭并非只作为许诺给弗朗西丝的未来，而是这场反复实施的骗局的一部分。

骗局败露及其余波

这场欺骗让弗朗西丝感到自己不仅受骗，也仿佛被看穿了。她曾向保罗袒露许多内心，因此想象他私下里嘲笑自己，同时仍以看似敏锐体贴、幽默风趣且拼写毫无差错的方式回应她。她逐渐明白，保罗的体贴不过是一面镜子，照映出她想听的话。甚至连“保罗·德拉布尔”这个名字，事后看来似乎也可能是为了呼应玛格丽特·德拉布尔而选的；玛格丽特·德拉布尔是弗朗西丝最喜欢的作家之一，而她曾在社交媒体上公开提到过这个名字。

侦探称受害者是与她年龄和处境相仿的女性，这让弗朗西丝更加感到羞辱。她不愿被简化成某一类受害者——她希望别人看到的是她本人，而不是一个绝望的年长女性。因此，这段关系的破裂不仅伤及她的信任，也动摇了她的身份认同。最深的伤害在于，她发现那段曾被视为彼此亲密的关系，原来是根据她的喜好与希望拼凑出来的。

后来，即使身处特兰奎卢姆庄园的静默静修期间，弗朗西丝仍会想起保罗。起初，她想象着把疗养地发生的一则趣事讲给他听，随后却意识到已经没有故事可以分享——保罗不见了。她为一段从未真实存在过的关系和未来感到悲伤，也为自己竟在哀悼一场她称作虚假悲伤的失去而感到羞耻。她想象中的圣巴巴拉冬日、阿里的笑声，以及摆着空书架的写作室，仍是她曾围绕一个并非如她所理解那般存在的人规划生活时留下的细节。这段关系长久的意义在于双重失去——弗朗西丝被骗走了钱，也失去了她曾以为是自己选择的那种可能人生。