大萧条

大萧条是佩里·史密斯童年家庭破裂的经济与社会背景。根据其父亲特克斯·约翰·史密斯留下的记述，大萧条时期，家人的共同生活瓦解，父亲艰难抚养佩里，并与其他子女分离多年。

家庭分离

弗洛·巴克斯金带着孩子们前往旧金山后，特克斯后来动身寻找他们。在旧金山，校方不让他在学校见孩子们，但他在校园里见到了佩里；佩里想跟他离开，但特克斯还是把他送回了母亲身边。佩里的记忆中也提到父亲曾来看他，随后又离开。佩里六岁时，母亲将他送入机构照护。叙述将这些经历呈现为大萧条时期家庭长期分离的一部分，而非某个单一的破裂时刻。

贫困与漂泊不定的居所

父母离婚后，特克斯获得了佩里的监护权，并带他与自己同住。他当时以极低的工资为工程振兴管理局工作，拥有一处小房子和一些财产，但最终卖掉了这些财产。之后，父子俩住在一辆居住房车里；佩里则在条件允许时尽量上学。收入微薄、财产变卖和流动居所交织在一起，使大萧条在佩里的童年中有了具体的体现——这些因素塑造了父亲试图照料他的现实条件。

在佩里回忆中的位置

本书将这段艰难经历与更早的家庭生活相对照，那时一家人还在牛仔竞技巡回演出中生活。特克斯和弗洛因病退出牛仔竞技，定居在里诺附近，后来又在冲突中分开；佩里六岁时，弗洛前往旧金山。佩里对童年的回忆由此从仰慕父母的表演，转向家庭分离、照料中断和经济不安定。大萧条并未被当作一段完整的经济史来叙述，而是作为这些变化以及特克斯与佩里共同维持的艰难生活所处的时代背景。