塔拉·爱泼斯坦

塔拉·爱泼斯坦是梅根·希普韦尔的朋友。她们的交情通过普拉提、一次求助以及梅根失踪后的寻找过程展现出来。尽管塔拉只在简短的互动和转述的话语中出现，但她对这桩谜案很重要——梅根曾请她替自己打掩护，而在梅根失踪当晚，斯科特·希普韦尔认为她可能去找了塔拉。

友谊与请求打掩护

一次普拉提课后，梅根请塔拉下周和她一起去看电影，接着又问，如果有个男人打来电话，塔拉能不能替她打掩护。梅根提出了一个简单的说辞——塔拉可以说自己和她在一起，并称她会给那人回电话。塔拉没有问梅根要去哪里，也没有问她打算见谁，便答应了。这番对话表明梅根正在主动安排借口，而塔拉愿意帮忙；但塔拉对自己所掩护的事情究竟了解多少，仍不清楚。

塔拉毫不犹豫地答应，也表明她希望两人的友谊更进一步。梅根注意到塔拉确实很想和自己做朋友；因此，这个请求恰好处于实际信任与一段新近发展、尚未稳固的亲密关系的交汇处。叙述并未说明塔拉是否知道梅根需要不在场证明的原因。

一个可能的去处

梅根失踪后，斯科特告诉调查人员，他原以为她去了住在科利的塔拉家过夜。这种预期使塔拉的家立刻成为调查中的重要地点，但梅根并没有抵达那里。塔拉说，她最后一次见到梅根是在星期五下午的普拉提课上，当时梅根尚未于星期六晚上失踪。

塔拉回忆说，梅根看起来状态不错、心情愉快，还谈到下个月三十岁生日时要做点特别的事。她的回忆呈现出梅根正在为不久后的未来作打算，与她失踪一事所带来的不确定性形成鲜明对照。这也划定了塔拉直接了解情况的界限——她在最后那个夜晚之前见过梅根，却无法说明梅根之后去了哪里。

公开辩护与叙事作用

在梅根失踪后被转述的言论中，塔拉形容她无忧无虑、很快乐，并坚称斯科特不会伤害她，因为他爱她。瑞秋·沃森认为这些保证只是陈词滥调，这一判断影响了读者对塔拉辩护的看法。叙述没有提供任何证据表明塔拉目睹了这对夫妻的争吵，或知道梅根离开后发生了什么；她对斯科特的确信只是她个人的看法，并不能证明他无罪。

塔拉的角色由亲近与了解有限之间的落差所界定。梅根信任她，托她帮一个小忙说谎；她被提及为一个可能的避身之处，也在公开场合被引述为婚姻的辩护者。然而，她只能证实自己较早时候与梅根见过面，以及梅根对生日的打算。因此，她短暂的出场既提供了一条具体线索，也展现出即使是朋友，对梅根最后的行踪也所知甚少。