1997年11月20日

1997年11月20日既是小说序幕的日期，也是阿尔贝特在博恩霍尔姆遭遇交通事故身亡的日子。这个日期将一个私密而梦幻的开篇，与那平常的校园日子——死亡被掩藏其中——以及促使克里斯蒂安·哈伯萨特介入案件的发现联系在一起。

序幕中的日期

这个日期紧接在一个梦境之前出现。梦中，一名未具名的女子看见灰色的色调，并想象自己如蝴蝶般悬浮在天地之间。开篇因此先让读者进入一种异化而悬置的体验，之后叙事才转向博恩霍尔姆的某个具体日子。这段材料证实了日期和梦境意象，却没有指出此处的做梦者是谁。

平常的校园日子

11月20日，对就读于博恩霍尔姆民众高中的约五十名学生而言，是平常的一天；这些学生年满十八岁，正在修读冬季半年课程。他们学习音乐、玻璃工艺、绘画或陶艺；据约翰·比克达尔所说，这群人大多过得愉快、相处融洽，也没有感到任何危险。他们平常的日常生活，与那天早晨发生的事形成鲜明对照——人们记得阿尔贝特温柔、美丽，而且很可能是学校里最受欢迎的女孩；她已经在一场车祸中丧生。

延迟发现

直到撞击发生一天多以后，阿尔贝特才被发现。撞击把她抛得如此之高，使她落在路边的一棵树上，几乎无法看见。恰巧在汽车驶过时抬头看的人，是来自内克瑟、身着制服的警员克里斯蒂安·哈伯萨特。她软绵无力的身体一直留在他的记忆中，她脸上凝固的、难以解读的神情也是如此。

有限的线索使调查人员得出结论——阿尔贝特是被一场严重的车祸抛到树上的；这起事件不同于博恩霍尔姆近期发生的其他肇事逃逸案件。因此，11月20日既标志着阿尔贝特之死最初被认定为意外，也标志着那桩悬而未决的案件开始；此案后来一直萦绕在克里斯蒂安·哈伯萨特心头。