自动化的产物

“自动化的产物”是伯克·德沃尔对计算机导致白领工人失业这一现象的称呼；这是第二波技术变革，影响范围超越工厂劳工，延伸至经理和主管。这个说法将机器曾被许诺带来的好处转变为对失业者的威胁——在伯克看来，计算机使整层就业岗位变得多余，与此同时，公司愈发强大，股东回报也不断提高。

从工厂自动化到办公室失业

伯克将这个想法追溯至有关自动化的故事，那些故事曾设想机器接手枯燥、重复的工作。小时候，他就想知道，那些工作消失的人会怎么样，又该如何养活自己。随着他讲述技术变革，这个问题再次变得尖锐——工作或许会被取缔，但工人仍得设法生活。

他回忆起一段新闻影像，画面展示了日本一家汽车工厂的机器人装配线。那台机器像牙医的伦琴射线装置，左右抽动着，将汽车零件焊接在一起。尽管它看起来笨拙，播报员却称它比人类工人更精准、更高效。笨拙外表与优越表现之间的反差，具体呈现了机器的优势；它孤立的动作，也预示着伯克所说的计算机化带来的非个人化效率。

早先那波自动化在二十世纪五十至六十年代使数以千计的蓝领工人失业。前几十年逐渐壮大的强大工会，通过钢铁厂、矿山和汽车工厂的长期罢工抵制这些变化；伯克说，这些斗争在一定程度上减轻了转型的痛苦。在他描述的后一个时期，工厂工人受到的影响较为零散，原因是公司为了寻找更廉价的劳动力和更宽松的环境法规，将生产转移到亚洲或其他地方。他认为，新一轮压力落在劳动力结构中更高的位置。

中层管理人员作为组织的传导渠道

伯克将大公司描述为分成三个层级——代表股东并作出决策的高管、生产商品的工人，以及介于两者之间的中层管理人员。中层管理人员一直充当公司的传导渠道。他们向工人传达高管的命令和要求，向上汇报成果，告知供应商需要哪些原材料，并通知经销商有哪些成品可供销售。

计算机接管了大部分信息流动，改变了这一安排。公司仍需要一些处于这一层级的人执行特定任务并为计算机服务，但在伯克看来，它们不再需要过去所需的数百甚至数千名管理人员。这种变化并非只是在某个工作岗位上替换一个人，而是压缩了公司中的一个组织层级；这个层级原本的作用是连接公司的其他部分。

伯克将这一转变描述为收缩，而非突然消失。他说，中层管理人员的规模会大幅缩小，却不会彻底消失。仍需要少数人来运转生产线并与工人沟通，因此只剩下少数职位，管理人员仍站在高管与劳动力之间。

成本、收益与竞争

这个说法强调了变革成本与收益分配不均。伯克指出，被裁撤的管理人员或许不明白自己为何遭到解雇，因为他们所在的公司盈利良好，业绩也比从前更好。他的解释是，计算机使他们变得多余，使兼并成为可能，并让公司得以壮大、支付更高的股息，同时取得更丰厚的投资回报。失业与企业成功同时出现——裁员并未被呈现为失败的证据，而是企业盈利能力得以提升的原因之一。

对于寻求剩余职位的人来说，技术带来的失业变成了直接竞争。伯克指出，厄普顿·“拉尔夫”·法伦占着一个本可由他担任的、仍然保留下来的生产线职位；他还将自己从一叠简历中抽出的六份简历视为眼前的对手。他把视野从这些个别竞争者扩展到更广阔的前景——有一百万受过教育、年届中年、属于中产阶级的人正在寻找工作。如此一来，这个说法便将计算机化与更广泛的稀缺恐惧联系起来——即使还有工作岗位，越来越多失业的管理人员也得争夺越来越少的空缺。

伯克危机中的含义

伯克借这个想法解读自己遭解雇一事，并解释自己为何急于寻找工作。他的叙述从焊接汽车零件的机器人，转向重组公司的计算机，再从这种结构性变化转向他个人必须赶在竞争加剧前找到职位的迫切需求。他将法伦的职位仍然存在视为尚有空缺的证明，但也把它看作自己必须迅速行动的理由。

因此，这个说法不仅仅是为一种技术命名。它为伯克的困境提供了历史和经济框架——自动化曾让工厂车间里的工人失业；如今，它的产物威胁着曾经高踞车间之上的管理阶层。然而，这一框架也将广泛的进程转化为个人较量。伯克既将失业的管理人员视为同一场变革的受害者，也将他们看作争夺少数剩余职位的对手；他对自动化的描述，最终直接引向他决意找到埃弗里特·博伊德·戴因斯。