奥达瓦人

奥达瓦人被描绘为河流居民，他们的贸易、狩猎和生态知识融入了不断变化的新法兰西殖民世界。他们与法国商人的交往揭示了这一世界不平等的条件——原住民社群维系着区域贸易往来并照料有需要的人，而欧洲商业日益将土地和森林视为可以占有和开发的资源。

河上贸易与同法国商人的关系

在回忆往事时，特雷帕尼先生描述了自己与兄弟们先沿萨格奈河而上，与休伦人交换毛皮，后来又与奥达瓦人交易，并在途中建立信任。这段叙述将奥达瓦人置于广阔的河上贸易网络之中，同时也将他们与法国商人对易洛魁人的恐惧，以及将贸易货物搬运过陆路绕行道的艰险劳动区别开来。

后来的一幕贸易场景具体展现了奥达瓦人在这一网络中的作用。法国商人来到河畔营地寻找毛皮，并展示斧头、手斧、针、枪支、子弹和火药。奥达瓦猎人拿出从北方收集来的、穿旧了的海狸皮袍，以及貂皮和猞猁皮；海狸已经稀少。他们说笑着讲起一名法国病人如何在池塘边爬行，这番话使一次货物交易变成了救援行动的线索。

照料与实用知识

奥达瓦狩猎队观察查尔斯·杜凯在池塘边爬行，已经两天。他们看出他病了，也受了伤，却犹豫着是否靠近，因为他们认为法国人会带来疾病。杜凯对他们作出防备反应时，猎人们将他的姿态理解为想要攻击。这段简短的交流既显露出他的绝望，也体现了他与发现他的那些人之间的隔阂。

法国商人找到杜凯之后，随行的一名原住民女子接手照料他。她看出他的情况严重，用药袋里的一件小工具拔掉他已经腐坏的牙齿，并给他漱口药和鸦片。她简短地保证他不会死，这与商人的怀疑形成对照。这一情节将原住民医疗实践呈现为起决定作用的知识，而非偶然的帮助；即便故事更广阔的殖民世界往往轻视原住民及其专长，也依然如此。

知识、土地与殖民权力

小说将原住民与自然世界的关系，同法国人推行定居农业、把森林变成建筑材料的努力相对照。在一封信中，克雷姆神父描述了一些人如何围绕季节性的丰饶安排生活，并将树木、植物、鱼、麋鹿和熊视为平等的存在。他记述了他们关于人和动物亲属关系的故事，以及他们对其他生灵的熟悉，随后承认自己未能说服他们相信树木是为人类所用，也未能说服他们相信花园和谷物会带来更有秩序的生活。这封信揭示了殖民者要求原住民改变生活方式背后的观念。

这场冲突同样关乎谁对土地的说法才算数。克雷姆神父告诉一名官员，米克马克人热爱正在被夺走的土地，而法国的货物和强制手段正在损害他们的社群。当消息传到回乡的人们那里，告知他们法国国王已将其土地赠予英国人时，西奥蒂斯特反驳说，那片土地并非国王所有，因而无权赠予。这番交谈阐明了帝国声称可以转让领土与原住民基于长久归属而提出的主张之间的差距。

贸易的后续影响与叙事意义

在小说对商业的叙述中，奥达瓦人是这一体系的参与者，而该体系后来日益转向掠夺性开发。查尔斯·杜凯不再将毛皮和其他生物资源视为可靠的持久财富来源；他认定森林是取之不尽的商品，并计划从毛皮贸易转向木材贸易。他的盘算把维系原住民经济和知识方式的森林，变成了欧洲人谋取永久财富的潜在来源。

这种逻辑在后来的木材贸易中再次出现——伐木营地、贸易站、仓库、锯木厂和造船厂不断深入森林覆盖的领地，留下树桩和废料。与奥达瓦人在早期河上经济中的作用相对照，小说的商业史呈现出更长远的视野——贸易并非只是货物交换，也体现了人与土地关系的变化；熟悉并居住在这片土地上的人们，屡次被置于外来者的主张和利益之下。