贝波受灰衣人勒索并答应攒时间
毛毛贝波清扫工与灰衣人的关系，是围绕莫莫遭囚禁而形成的不平等交易。灰衣人以让莫莫回来为条件，迫使贝波保持沉默，并让他为节省时间的体系效力；他答应了，随后改变工作方式，希望攒够他们索要的时间。这笔交易揭示了灰衣人教条造成的人性代价——时间被当作可以存入的资源，尽管故事将时间视为生命本身。
灰衣人的体系与贝波的处境
灰衣人暗中在城里建立势力，设法接管人们的生活，同时不让自己的活动引人注意。他们找出可能推动其计划的人，等待合适时机，再引导这些人节省时间。因此，他们盯上贝波，是更大阴谋的一部分，并非贝波与某个特工之间偶然发生的争执。
他们对费加罗先生采取的做法，展示了这一阴谋如何付诸实施。特工建议他加快工作，缩短接待顾客的时间，并减少与工作无关的人和活动所占用的时间。费加罗先生仿佛把这些指示当成自己的决定，给店铺制定严格的时间表，并监督雇员。灰衣人的手段使私人生活和日常劳动都受效率规则支配。在这样的背景下，他们对贝波提出的要求，尤其鲜明地体现了同一原则——贝波的时间被标上数值，并被灰衣人据为己有。
故事对时间的叙述，阐明了利害所在。钟表可以计量一小时，却无法确定这一小时对亲历者意味着什么；时间被描写为寓于人的心中的生命。灰衣人明白时间的价值，却把它当成可以提取并存入银行的东西。人们节省得越多，拥有的反而越少。因此，贝波的交易所威胁的不只是他的作息或发言自由——它还把他卷入一个将亲历的时间转化为供劫持者使用的资源的体系。
医院里的会面
在达成交易之前，贝波曾试图在警察局讲述自己的经历。他去警察局大多遭到打发，但一名督察下令将他拘押，以便官员查明他是否构成威胁。贝波在牢房里待了半天，随后被送到一家神经病医院。工作人员反复听他讲述，但他无法判断他们是否相信他；他请求离开时，他们说调查还未完成。贝波以为他们指的是搜寻莫莫，便耐心等待。
一天夜里，一名灰衣人出现在贝波床边。贝波认出了访客的圆顶礼帽和公文包，开始呼救，但那人叫他安静，并说自己有权提出一项交易。这个场景使贝波孤立无援——他已经被限制行动，不清楚自己为何被留在那里，而眼前这个人声称既了解灰衣人的势力，也了解莫莫的处境。访客告诉他，莫莫是他们的囚犯，贝波寻找她的举动让她的处境更加艰难。这些说法使贝波的搜寻变成焦虑的来源，也让灰衣人有办法左右他接下来的行动。
赎金交易
灰衣人提出一项有条件的交换——只有贝波从此不再谈论灰衣人或他们的活动，并为他们节省十万小时，莫莫才可能回到他身边。访客说，如何节省时间由贝波负责，灰衣人则自行决定把时间存在哪里、如何存放。那人表示，如果贝波答应，自己会安排他在几天内获释；否则，只要莫莫仍在他们手中，贝波就得继续留在医院。
贝波答应了。故事没有把这一决定描写成他认同灰衣人的信念，而是将其呈现为他面对莫莫所受威胁时的回应，以及他希望接回莫莫的表现。要求的数量之大，使这场交换远不止是简单地承诺保持沉默——贝波必须重新安排自己的生活，为控制着他朋友的人创造时间。灰衣人离开后，医院当局几天后让贝波出院。贝波没有回家，而是直接前往他和工友领取扫帚与手推车的仓库。
贝波的改变与交易的代价
这笔交易把贝波的工作从一种审慎的做法，变成了匆忙积攒时间的手段。过去，他每迈一步、每挥一次扫帚前都会先呼吸一下。如今他匆忙劳作，对工作不再感到自豪，一心只想节省时间。他厌恶这种改变，也明白自己背叛了一生坚守的信念。若是为了自己，他绝不会放弃那些原则；但他相信，莫莫的赎金有赖于他这样做。
贝波日夜清扫，不再回到圆形剧场附近的小屋。疲惫迫使他停下来时，他便在公园长椅上或路沿边短暂睡一会儿，随后醒来继续工作。他一边走一边匆匆吃饭，工作持续了数周、数月，季节也随之更迭。这些细节显示，交易如何渗入他的日常生活——这项要求不再局限于医院里的会面，而是支配着他的工作、休息、吃饭和沉默。
自灰衣人来访的那晚起，贝波便不再讲述自己的经历。有人问起他从前为何谈论此事，他便悲伤地回应，耸耸肩，不作解释。因此，他的沉默并不表明他的信念已经改变；这是灰衣人明言的条件所致，也源于他希望莫莫回来。他们之间的关系，正是由外在顺从与贝波明知自己背叛的原则之间的落差所界定。灰衣人得到了他的沉默，也让他为己效劳；而贝波接受他们条件的目的，始终是期盼与莫莫重逢。
