以不知而知
渴望“以不知而知”是迈斯特·艾克哈特对一种接纳式、无意象的神圣认知方式的称谓。寻求者并非不断累积关于上帝的观念，而是放下感官和想象所提供的一切，为上帝在灵魂最深处的根基中运行腾出空间。这一表达汇集了基督教神秘主义的核心悖论之一——人可以直接遇见上帝，却无法用人类语言或概念充分把握上帝。
不知的含义
按照艾克哈特的说法，上帝在灵魂中的诞生发生于灵魂最纯粹、最隐秘的部分；他称之为根基，有些人则称之为灵魂的火花。这种诞生属于这样的人——生活高尚、向内收摄，并转向内在根基。这并非源于通过五种感官追求受造之物。因此，这一表达并非赞扬单纯的无知，而是指出普通认知方式的局限，以及对另一种接纳方式的需要。
对于寻求者是否应当在心中形成上帝的意象，艾克哈特的回答是否定的。他们应当摆脱思想、言语、行为和意象，让上帝在他们内运行。这就是否定神学——不借助意象、概念或象征接近上帝。它与肯定神学形成对照；肯定神学借助意象和受造之物来认识上帝。这种对照并非宗教虔诚与漠不关心之间的区别，而在于——一方试图通过表象把握上帝，另一方则力求静定到不把表象强加于上帝。
根基不受受造物进入；按照艾克哈特的说法，它也超越了普通的活动与理解。当灵魂摆脱意象时，上帝便能与灵魂结合，并在那里生出圣子。无论是想象一位端坐于金色宝座上的熟悉形象中的上帝，还是想象一位较为抽象、位于某处天际的神祇，终究仍是一种意象。艾克哈特引导寻求者转向静默与黑暗；在其中，隐藏之物或可显明为真正的光。
专注与放下的修持
艾克哈特的侧重点不同于一些神秘主义者所实行的严苛身体苦修；那些人禁食、剥夺睡眠、惩罚身体，或忍受冬日严寒。他更关注灵魂内部的自我克制——放下意象，搁置源自感官的知识，并净化自身态度。正是这种内在修持，而非单纯承受艰苦，创造了觉察上帝的条件。因此，不知是一种主动放下惯常控制手段的方式，而非声称什么都无法认识。
这一短语也属于对神秘体验的更广泛论述。神秘主义被描述为对上帝临在的直接觉察，这种体验可能超越五种感官与理性思维。伯纳德·麦金通过宗教、一种历程或生活方式，以及试图表达对上帝临在的直接意识，来阐释基督教神秘主义。威廉·詹姆斯对神秘体验特征的概括，说明了其中的悖论——这种体验不可言说，因为语言无法报告其内容；它又具有认知性，因为它带来单凭理性无法产生的知识。它也转瞬即逝且具有被动性——体验可能十分短暂，而且是无功而得的恩赐，并非寻求者能够促成的事情。
在此，感官奇观与直接临在之间的区别十分重要。有些关于神秘体验的说法涉及异象、声音，或被带往另一领域，但鲁弗斯·琼斯不赞成期待爱社交的天使传来秘密消息。宾根的希尔德加德曾有异象；克莱尔沃的伯尔纳说，他与上帝相遇时没有感官体验；托马斯·默顿则说，他在古巴确信上帝即刻临在，却没有感官体验。这些叙述并非都在描述艾克哈特的方法，但它们说明，神秘知识不能简单等同于奇异的景象或声音。所追求的实在是上帝，而非围绕某种启示说法的奇观。
界限与伦理背景
艾克哈特关于自我空虚的教导可能被误解为允许人无视道德义务。他引用耶稣基督的要求——门徒甚至要舍弃最亲近的依恋，并背起十字架；在这一语境中，他说，与上帝合一的人不可能与上帝分离。他关于这样的人不可能犯下死罪的说法，使他陷入困境。本书将他的含义与自由精神兄弟会所持的激进教导区分开来；后者认为，与上帝合一便使他们不受公认道德规范约束。相比之下，艾克哈特坚持认为，在灵魂中诞生的基督会引导人避免犯罪行为。不知并非抛弃伦理责任的许可。
本书其他篇章的描写也把宗教理解置于具体的社会条件之中，但并未将这些经历说成艾克哈特教义的实例。霍华德·瑟曼的祖母曾是奴隶，不识字；她让他大声朗读圣经，却不愿听保罗的书信，因为保罗曾叫奴隶服从主人。在锡兰，一位学院校长质问瑟曼，基督教为何与奴隶制和种族压迫沆瀣一气；瑟曼将基督教与耶稣所体现的宗教区分开来，并捍卫美国少数族裔从耶稣的精神中发现的自由、解放与正义。这一事例表明，必须结合宗教主张所影响的历史与生活加以审视，而不能将其当作抽象观念予以接受。
其他事例同样以实际生活境况检验观念。西蒙娜·薇依于一九三四至一九三五年间在工厂就业，亲身体验工人的处境；她记录了自己一再未能完成生产定额，以及疲惫与屈辱造成的影响。多萝西·戴与彼得·莫兰创办的报纸讨论失业、劳工、种族主义、童工和贫困，他们的接待之家则提供食物与住所。对多萝西·戴而言，基督临在于穷人之中，也临在于分享的面包之中；其中包括那些行为可能使照料变得困难的来客。这些叙述并非对“以不知而知”的定义，而是为理解本书的神秘主义语言划定了相关界限——内在性本身并不能成为背弃他人苦难的借口。
