印刷机

本书将印刷机视为一种技术的例子，说明其历史后果无法与那些允许、限制或抵制其使用的制度分开。在本书的比较论述中，关键问题并非某个社会是否知道某项发明，而是政治权力和制度激励如何影响其采用，以及由此产生的机遇。

技术与制度阻力

本书对奥斯曼帝国反对印刷机的讨论表明，抵制新技术是一种具有政治影响的回应。印刷机并未被描述成能够自动改变社会的力量——它的传播取决于制度，也取决于有能力管控其使用者的利益。两者的对照表明，技术变革是关于政治安排如何限制创新这一更广泛论述的一部分。

创新与获取机会

在其他部分，本书将创新与相关制度联系起来；这些制度使既有精英以外的人也能提出并运用新想法。在美国，专利制度吸引了背景各异的人——1820年至1845年间，只有19%的专利获得者父母从事专业职业，或出身于显赫的大地主家庭；40%的人只受过小学教育或教育程度更低。专利制度为创意提供保护，但要将专利转化为企业，也需要资金。美国银行业的扩张——银行数量从1818年的338家增至1914年的27,864家——有助于提供这种资金渠道。这一论述再次凸显了拥有一项技术与拥有让人们得以运用创新的制度之间的区别。

理解历史分化的视角

本书更广泛的框架将重大冲击视为关键转折点——它们可能改变政治和经济力量的平衡，但其影响取决于此前的制度差异。例如，黑死病助长了西欧与东欧走向不同结果，促成西方封建制度的瓦解，以及东方第二次农奴制的形成。奥斯曼帝国对印刷机的接纳情况，属于本书对制度如何塑造社会应对技术变革方式的整体考察，而不是技术单独决定繁荣与否的证据。在这番论述中，印刷机的重要性在于它是发明、政治控制与社会变革能力不均之间的交汇点。