霍华德·戈尔德办公室调查会议是一个节点——弗兰克·彼得森谋杀案与霍华德姐妹谋杀案的证据在此汇集，形成一个愈发难以解释的整体。在戈尔德的会议室里，霍莉·吉布尼、拉尔夫·安德森、尤内尔·萨布洛、亚历克·佩利、比尔·萨缪尔斯以及梅特兰家成员，一同审视指纹比对结果、有关目击显现的报告，以及一部关于埃尔库科的影片。会议没有解决解释是否属于超自然现象的问题；它揭示了排斥不符合常理的证据所要付出的代价，并促使调查人员前往德州找克劳德·博尔顿。

围绕两起案件召开的会议

聚会在霍华德·戈尔德的会议室举行。马西·梅特兰也出席了；戈尔德开场询问由谁照看她的女儿们。马西解释说，卢克什和钱德拉·帕特尔自愿帮忙；他们的儿子拜比尔曾是特里的棒球队队员，担任三垒手，警方逮捕特里时他也在场。他伤心不已，不明白发生了什么。这段细节将孩子们的生活以及逮捕造成的影响，带进了一场原本主要围绕调查程序展开的会议。

戈尔德介绍说，霍莉·吉布尼是一名私家侦探，由亚历克·佩利雇来调查案件中与代顿有关的部分，前提是这部分可能与弗林特市的调查有所关联。霍莉纠正了对她工作的描述——她的搭档彼得·亨特利持有私家侦探执照，而他们的公司主要处理收车和追查逃债者，有时也承接刑事调查。她谦逊地介绍自己的资历，与她很快将要提出的解释之大胆形成对照。

将两起调查联系起来的证据

尤内尔·萨布洛首先列举两起案件之间显著的相似之处。杀害安珀·霍华德和乔琳·霍华德的凶手使用了一辆厢式货车，随后把车遗弃在容易被发现的地方。绑架弗兰克·彼得森的男子也把厢式车留在肖蒂酒吧后面，并与目击者交谈，情形很像希思·霍姆斯曾在华夫饼屋与人交谈。两辆车上都发现了大量指纹，其中包括受害者的指纹；那辆厢式车上还留有至少一组身份不明的指纹。尤内尔说，经过比对，这组指纹如今已确认身份。

他先展示了在纽约州北部偷车者的指纹，将车上的一枚指纹与此人在埃尔帕索被捕后留下的入所指纹作比较。随后，他把厢式车上的一枚指纹与特里·梅特兰在弗林特市警察局留下的入所指纹进行比对，两者完全吻合。这些比对证实，两人的指纹都出现在车上，但仅凭这些结果，还无法解释证据与谋杀案之间的关系。

接下来的比对加深了两案的关联，却也让情况变得不那么简单。厢式车上的一枚指纹被归为身份不明者的指纹，尤内尔将它与希思·霍姆斯在俄亥俄州蒙哥马利县留下的入所指纹并列比较。两者并非完全吻合，但尤内尔认为相似度足以确认是霍姆斯的指纹；他将旧指纹的磨损以及仍可辨认的身份特征一并考虑在内。他得出的具体结论是——霍姆斯曾在某个时候待过那辆厢式车里。这项发现是新线索，但尚未完整说明霍姆斯何时或为何在那里。

关于幻象的证词

指纹证据摆上桌面后，戈尔德询问是否还有人能提供更多信息。拉尔夫转向珍妮·安德森，请她描述她所说的曾在他们家中出现的男子。珍妮坚持说那不是梦——她记得看见楼下有光，发现一个男人坐在拱门另一侧的厨房椅子上，并听见他警告她叫拉尔夫停手。她还记得那名男子手指上刺着褪色的蓝色字母，并说自己当时昏了过去。

拉尔夫将手指上的纹身与克劳德·博尔顿联系起来；博尔顿是先生请进俱乐部的门卫。他解释说，博尔顿在与特里握手时弄伤了自己。马西立刻将这件事与特里的伤联系起来——特里曾撞上一名护理员后受伤，霍莉确认那名护理员就是希思·霍姆斯。于是，会议通过受伤与接触将三个时刻串联起来——博尔顿与特里握手、特里遇见霍姆斯，以及珍妮描述那名有纹身的访客。这是一连串关联，并非已经证实的解释，无法说明同一个人如何出现在不同地点。

马西补充说，格蕾丝·梅特兰曾两次看见一个男人，第二次是在梅特兰家中。马西原以为那只是父亲去世后令人不安的梦境。根据拉尔夫转述的格蕾丝描述，第一次显现似乎并不完整；第二次出现的男子听起来像克劳德·博尔顿，尽管博尔顿当时身在德州。萨缪尔斯反驳说，博尔顿不可能既在德州，又出现在家中。戈尔德回应说，他们眼前的案件已经有类似例子——特里·梅特兰身上看似不可能的情况，与他们如今了解到的希思·霍姆斯之事如出一辙。

霍莉的解释与拉尔夫的抗拒

戈尔德请霍莉把这些线索联系起来。她看着一幅画停顿片刻，说道：“吸管般的眼睛”，认出了格蕾丝描述中的说法。随后，她提出播放自己带来的数字影碟中的一段影片，并请众人保持开放态度。她没有从抽象理论讲起，而是选择先放影片，使她的说法有了具体呈现；她也预先准备面对质疑，显然料到自己的提议会遭到反对。

霍莉解释说，关于墨西哥女摔跤手的影片改编自古老传说，并询问片中的故事是否符合这些谋杀案的模式。萨缪尔斯承认两者相符，却称相信埃尔库科荒唐可笑。拉尔夫虽然不信，却承认霍莉明知其他人可能会拒绝她的解释，仍有勇气将其提出。他的怀疑进一步变成直截了当的表态——他不会接受一个以儿童鲜血为食的超自然怪物。他认为，奇异的证据并不能证明存在超自然成因；在他看来，未知之事仍可能有自然解释。

珍妮反驳说，拉尔夫在霍莉还没讲完前就已封闭心智。她的愤怒与自己对访客的描述有关——对她而言，拒绝霍莉的解释，似乎就等于否定她声称亲眼所见的事。拉尔夫明白这种关联，也想相信妻子，但访客的描述又与博尔顿相似，这一点他无法解释。因此，他坚持自然解释的立场，与自家搜集到的证据直接冲突。

最终，尤内尔质问拉尔夫为何步步抗拒。他说，这起案件超出了他们的经验范围，但线索彼此衔接，形成从霍姆斯到特里再到博尔顿的一条链。亚历克提议前往德州采访博尔顿。珍妮质疑这个计划，因为她刚刚才描述了一个与博尔顿相似的男子出现在他们家中；与此同时，萨缪尔斯也已经指出，博尔顿不可能同时身处两地。这样的分歧使会议没有把正在成形的关联当成定论。

决定继续调查

拉尔夫明确提出下一步调查计划——正如珍妮和格蕾丝的描述所示，访客可能仍在弗林特县，但应派人去德州询问博尔顿，弄清他是否知道什么。拉尔夫主动提出带队前往。亚历克想一同前去，戈尔德也表示自己想去；随后，众人看向尤内尔。会议结束时，并未对埃尔库科作出裁决，而是决定继续追查博尔顿，同时让矛盾悬而未决。

这一结尾之所以重要，是因为这场讨论也在考验调查人员如何处理看似违背自身假设的证据。指纹比对支持人与车辆之间存在关联，而家人的叙述则提供了常规解释尚无法容纳的证词。会议保留了已证实事实与尚待解释内容之间的区别，例如霍姆斯曾在厢式车里这一点已经得到证实。尽管参与者对证据的含义意见不一，调查仍须继续，会议的后续行动正建立在这一点上。