返航途中，Aether号的通信天线脱落，萨莉寻找地球信号的行动骤然中止，也显露出这支孤立的船员队伍有多么依赖一件脆弱的设备。天线碟的丢失既是一次物理断裂，也使希望发生逆转——Aether号越接近地球，萨莉越期待联络机会有所增加，但飞船的接收能力反而失灵了。

失去联络

萨莉在通信舱搜寻地球无线电噪声，已成为她日常工作的一部分。检查接收器的记忆库、清点探测器的上行链路数据，并向木星系统发送指令之后，她便转而扫描电波。这项工作枯燥乏味，也毫无收获，但继续聆听，是她抵抗“已经无人能够回应”这一可能性的方式。她有时会对着手持麦克风轻声发射信号，不让船员们知道自己做过这些尝试。

地球日益接近，让她仍抱有希望——随着距离缩短，取得联络的可能性理应上升。与此同时，空荡荡的正弦波在舱内噼啪作响，木星探测器传来的数据则不断累积，尚未处理。尽管只有沉默，数据也堆积如山，萨莉仍继续扫描，紧抓着仍有人身处远方的可能性。

故障毫无预警地发生。萨莉正考虑离开舱室去找食物时，先传来一声震耳欲聋的巨响，随后便陷入彻底的寂静——连静电噪声都没有。她重新启动设备，检查连接和储存的遥测数据；舱内设备似乎运行正常，但她无法解释这次突如其来的故障。她匆匆穿过走廊，来到指挥甲板，透过穹顶舷窗向外望去。主通信碟从飞船旁漂过，已经断裂，并逐渐远去，消失在黑暗中。通信碟清晰可见地离开飞船，为寂静揭示了一个物理原因——接收器并非只是没能找到信号；Aether号失去了主要的通信手段。

故障诊断与指挥应对

船员们最初争论的是究竟发生了什么。塔尔报告说，他的雷达没有探测到五十英里范围内有碎片或小行星。伊万诺夫仍怀疑发生了碰撞，提出飞船经过主小行星带时，有小行星撞上了天线；他也质疑通信碟会自行脱落的可能性。塔尔否认自己做错了什么，两人的争执越来越激烈，吸引了其他船员走近。哈珀在争论成为会议焦点之前制止了冲突。

哈珀把船员们的注意力从追究责任转向恢复通信。他认为取回天线大概不可能，于是询问是否有其他办法。萨莉提议利用现有部件组装替代天线，尤其是着陆舱上的抛物面碟形天线。她提醒说，新天线的增益会低于丢失的天线，但仍然应该能用。这个计划提供了一条切实可行的出路，却没有解答原来的天线为何脱落。

拟议中的维修风险很大。忒拜认为安装替代天线是可行的，但表示需要进行两次太空行走——第一次评估损坏情况并准备安装位置，第二次再安装天线。危险无法避免，不过船员不必仓促行动。萨莉同意应当谨慎完成工作。接收器关闭期间，探测器原定的上行链路将无法使用；她也不确定较弱的替代天线是否一定能收到探测器发来的信号。由于地球方面既没有无线电噪声污染，也没有卫星活动的迹象，她认为，与其让探测器任务优先，不如把维修工作做好。

维修与后果

哈珀根据船员眼下的需要分派工作。萨莉、戴维和忒拜负责合作组装替代天线；塔尔负责改进雷达系统，查明可能撞上飞船的物体，并寻找预判或防止再次遭遇撞击的方法。哈珀和伊万诺夫将通过外部摄像机检查损坏情况。这样的分工把一时的混乱转变为具体计划，但天线脱落的原因依然不明。

戴维在会议上几乎没有说话，萨莉不确定她是否认真听了会议内容。然而，他们离开会议去检查月球舱里的设备后，戴维便迅速提出了许多临时天线的构想。萨莉感到宽慰——戴维发挥实际创造力，维修就更有希望成功。随后，船员们在Aether号上搜寻可以挪用的部件，从着陆舱取下碟形天线，并从通信舱拆取备用部件。萨莉和工程师们在小地球里的桌子上作业，以免工具漂走。

因此，通信碟丢失不仅改变了船员们的技术处境，也改变了他们眼下的优先事项。Aether号不再把探测器原定的上行链路作为首要任务，重新与地球取得联系则成为此次维修的核心目的。在几个月没有类似活动之后，这项工作让船员们重新有了紧迫的工作要做，却无法恢复萨莉通过每日聆听所寻求的确定感——天线断裂之前，地球方面就已经一片寂静，而替代天线能否接收到远距离信号，仍未可知。