Aether与国际空间站对接

Aether号与国际空间站对接，是船员离开太阳系两年后首次实际抵达地球，但这既没有带来确定的欢迎，也没有保障他们安全返航。两艘飞船相会并锁定在一起，地球映满舷窗；随后，船员发现空间站似乎空无一人，也不得不面对仅剩一艘联盟号返回舱的后果——五个人只有三个座位。

接近与对接

这一事件始于船员被问到是否已经准备好回家。萨莉无法给出肯定的答复——目的地近在眼前，但返航前景并未解答等待着他们的是什么。在控制甲板上，塔尔已准备好对接控制装置，伊万诺夫则透过穹顶舱观察。空间站在舷窗中逐渐靠近，太阳能电池阵列从其中央结构向外延伸；与此同时，塔尔通过对接摄像机追踪正在接近的接口。

哈珀加入他们，五名船员一同注视着Aether号与空间站接近、对齐并连接。缓慢的操作最终使两艘飞船合为一体，场面仿佛奇迹一般。其壮丽景象与舱内的不确定感形成对照——船员已经抵达地球附近，却无法知道是否有人在等候他们，也不知道下方的星球是否安全。对接改变了他们所处的环境，却没有结束他们的磨难。

返航尚不等于回家

在这次接近之前，萨莉一直努力恢复Aether号的通信，因为它的主天线碟已经脱落。在维修过程中，她和西贝斯启动并校准了替换系统，测试其接收能力，并调整增益和静噪。来自木卫二的探测信号传回，证实修复后的设备能够接收数据，但那并不是来自地球的信息。西贝斯离开后，萨莉仍留在监听站；她感到不再那么孤单，因为自己已经尽力让联络成为可能，也准备好听取接下来的消息。

这份希望令此次对接格外紧张。船员离开两年后正在返航，但他们掌握的证据尚不足以证明地球的通信网络或居民仍然存在。因此，他们抵达国际空间站，是进入另一个未知之境，而不是与离开的世界重逢。地球近在咫尺，与可靠消息的缺席形成鲜明对照。

空荡的空间站与有限的选择

登上空间站后，船员发现那里似乎刚刚才被遗弃。机器仍在运转，厨房区域漂浮着吃过一部分的食品袋。更为关键的是，三艘联盟号返回舱中有两艘已经不见了。船员此前曾熟悉这座空间站，但与他们自己的飞船相比，这里的设备已经过时。萨莉检查空间站的通信站时，也没有收到任何信号。空间站里的寂静与Aether号上的沉默如出一辙；她尝试使用此前在北极找到那名男子时所用的频率，却没有找到他，只得继续搜寻幸存者。

船员搜查了空间站，却没有发现其他居民，也没有找到能解释他们为何不在的线索。五名船员聚集在仅剩的返回舱旁，那艘返回舱有三个座位。三人可以下降到地球，两人则必须留在国际空间站。两种选择都没有保障。由于他们不知道地面上是否有人等候，着陆可能落入海洋或沙漠；船员也无法判断地球的土壤、空气或水是否遭到污染。他们同样无法得知下方是否有人幸存。留在轨道上也并非万全之策——他们的资源有限，而且不知道还能维持多久。

后续与意义

船员推迟了决定。他们转而讨论对接程序、补给和设备，这些实际问题让他们得以暂缓回答谁将离开、谁将留下。他们在Aether号上度过一夜，试着在晚餐时进行平常的交谈，但尚未解决的分流问题影响着他们回到地球附近后的最初几小时。无论他们如何反复计算，都找不到能让任一路线变得安全的方案。

因此，这次对接把一段漫长航程看似圆满的终点，变成了对照料、风险与分离的新考验。Aether号与国际空间站连接成一体，但船员无法全体沿着同一条路继续前行。他们已经返航到足以看见地球并进入其轨道的距离，但空荡的空间站和仅有三个座位的限制，显露出仅仅接近地球并不能保证什么。家仍是一种可能，而非一个确定的目的地。