出头的钉子要挨锤

“出头的钉子要挨锤”这句谚语成为李彦对出众风险的比喻——出挑招来的不是保护，而是压力。在他与胡主任相遇时，这句话把他受到权势官员关注一事，与他奉命领导一项重大调查时所处的孤独位置联系起来。

语境中的含义

李彦与胡主任、黄佐同车时，胡主任称他为副处长，并说道，李彦的影子很大，也许大到足以盖过他叔叔的影子。李彦回答说，他一直活在叔叔的影子里，也料想以后仍会如此。在这番关于显赫与承继的对话中，李彦想起了那句谚语。这反映出他面对一位高级政治人物时的谨慎；对方的关注让出众显得与其说是优势，不如说是一种危险。

谚语与个人处境

当胡主任告诉李彦，北京已经同意将他借调到上海，让他不只是协助调查，而是领导调查时，这个意象便从私下的警告变成了对李彦困境的描述。胡主任让李彦为未能得出令人满意的结论承担个人责任。李彦意识到自己如今就是那根出头的钉子，而且这种处境让他感到孤独。但他没有退缩，而是请求让美国病理学家玛格丽特·坎贝尔加入，理由是病理学对这个案子至关重要。因此，这句谚语既标示了他暴露于体制压力之下，也标志着他开始在这种压力中采取行动。