越南战争是反复出现的历史参照点，书中借此将公共冲突与私人生活及不断变化的社会态度联系起来。它出现在对1960年代的回忆、一名女子讲述大学时期因家中有职业军人亲属而感到难为情，以及她前夫的生平中；她的前夫曾是海军战斗机飞行员，在越南服役后成为航空公司飞行员。

历史与世代背景

《晚期资本主义前史》的叙述者将自己的成年初期置于1960年代——他生于1949年，1967年进入大学，并在学生运动期间年满二十岁。他记得那个年代充满活力、希望与青春激情，同时也承认，事后看来，他无法完全解释为何那个时期显得如此特别。他以自己的方式称那个时期为《晚期资本主义前史》，将其描述为社会与政治现实似乎比当下更加直接、更容易把握的时代。

越南战争属于这一世代背景，但书中并未将其写成全面的政治或军事史。相反，战争与人们理解自身时代时所经历的各种力量和经验并列呈现。叙述者的讲述强调了青春岁月的鲜明感受与后来难以解读那段往事之间的落差；战争则是赋予个人记忆以意义的历史氛围的一部分。

军旅服役与态度变化

一名住在军人旅馆的女子解释说，她哥哥是海军军官，邀请她来访。她将当下与自己在越南战争期间的大学岁月作比较——如今，她认为军旅生活能提供合理的薪酬、便利条件和福利；而在大学时期，她说，家中有职业军人会让人感到难为情，而且必须低调行事。她的回忆通过社会态度的转变，显现出战争的意义——曾经令人不自在的同一层家庭关系，后来成了寻常的话题。

她还将战争与前夫的职业经历联系起来。前夫曾在海军担任战斗机飞行员，在越南服役两年，之后成为联合航空的飞行员。她在担任联合航空乘务员时认识了他。两人于1970年代结婚；她辞去工作，而他后来与另一名乘务员交往并与她结婚。在这段讲述中，军旅服役是个人经历中的一个阶段，之后延续到民航事业与婚姻生活，而非孤立的插曲。

公共历史映照下的私人生活

书中对越南战争的提及简短，嵌入对话或回顾性叙述之中。这些提及的作用是标示历史时期，并展现那个时代如何影响家庭声誉、工作与人际关系。女子的讲述从战争年代的不自在转向军旅生活地位的变化；而前夫服役的两年，则先于两人的相识与后来分开。

因此，书中是通过将战争的影响带入自身生平的人们，间接呈现这场战争。这些段落没有详细叙述越南的战事，而是描写一场重大的公共冲突如何持续显现在人们对年龄、家庭、职业与社会变迁的日常回忆之中。