Gregor Vorbarra与Laisa Toscane
记忆格雷戈尔·沃尔巴拉与莱莎·托斯卡内的皇室订婚，既是个人承诺，也是面向帝国统一的公开姿态。叙事通过一些细微却明确的举动展现两人的情意——格雷戈尔牵起莱莎的手，她则仰头对他微笑——而正式订婚仪式将他们的结合置于众多观礼者面前，赋予其政治意义。仪式保留了传统，但经过协商的细节也表明，这对伴侣的未来并非单由沿袭下来的习俗决定。
公开场合中的私人情感
格雷戈尔与莱莎的关系是在帝国居所繁忙的社交场合中确立的。迈尔斯向格雷戈尔作了口头汇报后，两人迟到入场；皇帝仍被尚无答案的问题所困扰。格雷戈尔承认，要适应伊利安不再在身后支持自己并不容易，随后将注意力转向招待会和在那里等候的人们。迈尔斯建议他想想莱莎，这句提醒显而易见地舒展了格雷戈尔的神情。
他们发现莱莎正与艾莉丝·沃帕特里尔和沃科西根伯爵夫人待在一起。格雷戈尔到来时，牵起莱莎的手，将她的手放在自己的手臂上；场面清楚地流露出他对她的占有欲。她则仰望着他，眼中闪烁着光彩。这个动作转瞬即逝，却让这场订婚在宫廷礼节与交谈之间拥有了私人的情感核心。艾莉丝让出自己在莱莎身旁的位置，换由沃科西根伯爵夫人陪伴，随后又特意带伊利安离开，以免他回去工作。这一场景因此将两人的幸福置于家人、顾问和昔日同僚组成的更广阔圈子中，而非将其与帝国生活的责任隔绝开来。
婚姻与统一的希望
格雷戈尔明确地将即将到来的婚姻与科莫尔在帝国中的地位联系起来。谈话转到杜夫·加列尼被控叛国而遭逮捕一事时，格雷戈尔显得忧心忡忡，并说自己原本希望婚姻能有助于修复与科莫尔的关系。他的期望为这场订婚赋予了政治层面——这桩婚姻并未被描述成根深蒂固的互不信任的解药，而是让帝国真正显得统一的一项长期努力中，可能发挥作用的一环。
迈尔斯以幽默回应，设想格雷戈尔的婚姻会鼓励跨星球恋情；格雷戈尔报以略带苦涩的微笑，既流露出感激，也显出悲伤。这段对话避免让政治希望沦为毫无保留的宣言。科莫尔人与巴拉亚人之间的紧张关系依然存在，杜夫·加列尼也仍有可能在与一名巴拉亚人结婚之前入狱。面对这种不确定性，格雷戈尔与莱莎的结合成为跨越同一道分歧的鲜明例证。
启动订婚仪式筹备
在格雷戈尔的鼓励下，艾莉丝将正式订婚仪式定为繁忙的巴拉亚冬节庆典与社交季中的首场社交活动。迈尔斯推测，安排这个时间或许体现了帝国的坚定、新郎的急切，也可能是出于明智的担忧，怕莱莎改变主意；他也承认，这几种原因或许兼而有之。这只是迈尔斯的猜测，并非格雷戈尔或莱莎给出的解释。叙事明确呈现的是，仪式很快便安排妥当，并成为当季最重要的社交盛事。
筹备工作被四十年来最严重的巴拉亚冬节暴风雪打乱。风暴关闭了商业航天港，限制了军用港口的活动，并使抵达的塞尔吉亚副总督只能留在轨道上，直到次日早晨。尽管如此，仪式仍如期举行。由于预计会有大批观礼者出席，仪式安排在最大的舞厅举行。准新娘与准新郎分别与各自的随行人列队相对而立，宛如两支小军队彼此对阵——这种正式的布置让两人的私人承诺拥有了公开盛事般的规模。
莱莎穿着一套冬节红色的科莫尔式夹克和长裤，这是艾莉丝安排的刻意折中。莱莎与父母及一位担任第二伴证的科莫尔朋友站在一起；格雷戈尔身旁则是他的养父母——沃科西根伯爵和伯爵夫人——以及担任第二伴证的迈尔斯。艾莉丝担任双方的牵线人。这种安排让两个家庭群体以不同阵营的面貌清晰可见，同时又通过共同仪式将他们联结起来。第二伴证从前负有一项法律义务——若订婚双方中一人死亡，便须与幸存的未婚夫或未婚妻结婚；这项义务早已废除。在当代仪式中，他们的职责仅限于在双方之间传递礼物。
修订仪式，交换承诺
礼物兼具鲜明的象征意义，也包含不易解读的细节。莱莎的父母送上用精美包装纸包裹的钱；格雷戈尔一方则带来各式食物，包括用银色金属丝扎束的彩色谷粒，以及枫糖蜜酒和葡萄酒。一副镀银马笼头送到现场，却没有配马，因而象征意义不明。莱莎的母亲过去会送上一把小巧、钝头、形似手术刀的刀子，作为女儿遗传基因纯洁的保证；这件礼物已被悄悄撤去。因此，仪式纳入了沿袭下来的形式，却没有照搬与之相关的每一种做法。
作为格雷戈尔的第二伴证，迈尔斯从一张羊皮纸上宣读传统的新娘训诫文本《新娘训诫》，声音清晰，神情严肃得仿佛在作军事简报。文本也经过了细微修订。其中关于生育继承人的义务，不再暗示莱莎必须亲自怀孕生育，承担由此带来的危险。这项修订改变了仪式中所蕴含的期望，却没有舍弃仪式本身。宣读期间，莱莎大半时间都微笑着看着格雷戈尔；沃科西根伯爵夫人则悄声安慰她，不必把训诫看得太认真。
在仪式的最后一个环节，格雷戈尔与莱莎各自牵起艾莉丝的一只手，隔着这段由人谨慎安排的距离交换订婚誓言。这一安排既正式又亲密——两人通过由家人主持、由众人见证的仪式，彼此许下承诺。由于众人大多被大雪困住，宴会持续了很久。迈尔斯指出，婚礼仍要等到巴拉亚历法中的仲夏时节举行，从而将已经完成的订婚与未来的婚姻区分开来。因此，他们的订婚以一项公开承诺为这一情节收尾，而非以婚姻圆满告终——这份承诺中的爱意清晰可见，相关习俗经过调整，而人们寄望于它产生的政治影响仍有待检验。
