良禽择木而栖，贤臣择主而事

“良禽择木而栖，贤臣择主而事”是一句关于选择效忠对象的谚语；书中赋予它实际作用，使之成为政治游说的工具。李肃用它劝吕布离开丁原，转投董卓；后来，曹操的使者引用这句话，争取徐晃离开杨奉。贯穿这些情节，这句话将效力描绘为并非不可改变的纽带，而是由君主的品行，以及实际上围绕这一选择的利害与风险所决定的选择。

含义与作用

鸟与树枝的比喻将政治抉择化为简练的判断意象——正如鸟儿选择栖息之处，臣下也应选择效忠之人。对仗的措辞使这番劝告听起来像是流传已久的智慧，而非谈判者当下提出的主张。然而在这两个场景中，说话者都是为了改变将领的效忠对象，因此这句格言也起到了招揽人才的作用。

吕布与丁原

李肃暗中进入敌营并会见吕布时，便用这句谚语劝说他。李肃告诉吕布，他值得追随一位贤明的主君，随后以婉言相劝并奉上贵重礼物，包括赤兔马。这番劝说为吕布与丁原决裂铺平了道路——当晚，吕布进入丁原的营帐，拒绝再被称作丁原之子，并将丁原杀死。次日，他把丁原的首级带给董卓；董卓接纳他加入军队，并给予奖赏。在这一情节中，选择主君的说法伴随着既有父子关系的断裂和军事效力对象的转变。

徐晃与杨奉

汉献帝前往曹操控制的许昌途中，这句谚语再次出现。杨奉试图阻拦仪仗队时，曹操的使者接近杨奉麾下的将领徐晃，劝说他英雄应当辅佐另一位英雄，而不是追随无能的主帅。使者引用这句谚语，将徐晃的转投描绘成择主而事的合宜之举。徐晃同意加入曹操麾下，但拒绝了使者进一步提出的建议——杀死杨奉，带回其首级以证明忠诚。使者赞赏他的拒绝；杨奉得知自己的将领已经离去后，便撤退并投奔袁术。与吕布以暴力决裂不同，徐晃转变效忠对象时，也表明了自己不愿对昔日主帅采取何种行动。

政治意涵

这两次运用体现了这句谚语的灵活性。在李肃手中，它通过赞誉和礼物帮助招揽吕布，而效忠对象的转变最终以丁原之死告终。在曹操麾下，它帮助徐晃脱离杨奉，却没有把杀害旧主作为加入的条件。两者共用的说法，让人觉得忠诚取决于能否辨明更值得辅佐的主君；而不同的结果则表明，作出选择可能带来截然不同的义务与代价。

这一思想与书中更广泛的权力争夺相呼应。孔明将曹操描述为一位强大的对手，他控制着皇帝，也获得了许多诸侯的效忠；后来，人们劝刘玄德以宗室血统、仁政治理以及天命和民心为依据登上帝位。这些并非对该谚语的进一步运用，却将谚语提出的问题——有才能之人应当效忠谁？——置于一个各方君主都对合法性提出不同主张的故事之中。这句话将那个政治世界浓缩为择枝与择主的抉择，而周围的事件则揭示了这类选择可能产生何等重大的影响，且在道德层面并不均一。