无名叙述者从英国陆军的英国军事情报部门调往WOOC(P)，新任务随之开始——找到失踪的高级科学家雷文，并将他活着带回。表面上看，这是一项低调的寻人差事，但当时失踪事件正迅速增多；拟与杰伊达成的交易、官僚机构之间的竞争，以及后来关于卡斯韦尔的揭露，使这项任务成为探入更大阴谋的早期途径。

从军事情报部门调往WOOC(P)

近三年来，无名叙述者一直在英国军事情报部门工作。他的离开使他摆脱了英国陆军，也摆脱了罗斯；罗斯沉静的才智适合部门工作的严格限制。罗斯的日常生活由一些细小而井然有序的细节呈现出来——他把玫瑰花苞别在扣眼里、举着雨伞，前往滑铁卢，随后便是橡皮图章和复写纸。因此，叙述者转入文职工作不只是换了办公室，而是离开了受到限制的军事官僚体系，进入WOOC(P)——一个据称规模最小、却最重要的情报单位。

新环境并不意味着摆脱机构间的周旋。几乎一开始，达尔比就试探叙述者能否处理一项特殊任务。他们的谈话起初带着玩笑意味，但达尔比解释高级情报会议上提出的问题时，语气便认真起来。英国内政部对顶尖生物化学家的失踪感到担忧，然而它的应对方式却是成立委员会和小组委员会。于是，对叙述者而言，调入WOOC(P)并非从一项明确而稳定的任务开始，而是接手了一桩受另一个部门的紧迫感与不确定性左右的案件。

失踪事件与雷文

最近发生的失踪事件为这种紧迫感提供了具体情形——一名科学家早上七点四十五分离家，却始终没有抵达实验室。雷文并非个例。达尔比统计，六周半内已有八名顶尖科学家失踪。有关方面已经实施保密封锁，但达尔比怀疑封锁不会持久；他预计失踪事件很快就会见诸报端。官方保密与事件可能公开之间的冲突，有助于解释为何此案必须紧急处理，尽管英国内政部不愿公开请求WOOC(P)协助。

雷文的身份是通过一份长期监视档案和一个取自该部门鸟类命名惯例的代号确认的。达尔比让艾丽丝提供档案细节，随后把五张护照照片摊在桌上。雷文看起来约莫四十多岁，长着浓密的黑发、浓眉和骨瘦的鼻子。这番描述并没有多少特征足以让人在人来人往的圣詹姆斯区轻易认出他，因此辨认雷文成了实际难题，而不是认出一个显眼逃亡者那么简单。

达尔比也看到了搜寻行动带来的机构优势。他认为，如果WOOC(P)找到雷文，内政大臣或许会在实际上解散这个陷入混乱的情报部门，并让其档案并入自己部门。因此，叙述者的任务有两重利害关系——找到一名失踪者，并利用一次可能促使情报档案和部门影响力发生转移的失误。

达尔比提出的寻回方案

达尔比下令，不要假定正式请求或官方渠道就能确保雷文归来，而要从任何控制雷文的人手中把他买回来。杰伊被列为可能的控制者之一，但达尔比没有限定卖家身份。在他看来，杰伊很可能明白这次失踪意味着什么，会把雷文藏起来，等公众关注消退后再转移他。提出购买，正是为了赶在这个机会消失之前采取行动。

报价有严格上限。达尔比先提出一万八千英镑，随后又允许叙述者在相关人员看起来可信时把价格提高到两万三千英镑。交付之后才付款，款项存入瑞士银行，而且不得使用现金。最重要的是，雷文不能被杀，甚至不能受到伤害。这些条件明确说明了任务目标——这是一次寻回行动，不是暗杀或惩罚。价格和付款安排也表明，双方尚未确认中间人是否真的控制雷文、是否可靠，因此交易存在不确定性。

达尔比对安全措施失效的描述，进一步凸显了他的自信。他声称所有出入口都已严密封锁，并把当前的紧迫局势与早先要求关闭机场一小时却遭到一连串借口搪塞的经历相对照。在他的说法中，当失踪事件可能暴露当局的失职时，当局才会认真对待阻挠。拟议中的购买是对这一漏洞的实际应对，但也有赖于杰伊预料中的知情程度和谈判意愿。

更广泛的情报线索

后来的证据为失踪案增添了统计层面的线索，而叙述者开始接受任务时还无从得知这些情况。伯吉斯和麦克林叛逃后，卡斯韦尔所在的部门与伦敦警察厅的登记处共同分析失踪人口数据。卡斯韦尔并非从某种可疑解释入手，而是先处理数据，之后再寻找规律。这项工作从失踪人口延伸到最高级别安全许可之间的组合，借助分类机器，找出那些没有明显职业或地域共同点的人群之间的相似之处。

卡斯韦尔的发现最终揭露了这场阴谋。罗斯为了保护他的安全，安排把他藏了起来；这也解释了为何叙述者通过查理·卡文迪什在联合军种情报交换中心寻找时，找不到卡斯韦尔存在的任何痕迹。查无记录并不能证明卡斯韦尔无关紧要；这反映的是一项保护行动，目的是保护那个凭借统计分析揭露行动的人。回过头看，寻回任务属于一项调查的一部分；在这项调查中，情报支离破碎、受到保护，有时还会被刻意隐瞒，甚至不让那些试图拼出全貌的人知晓。

后果与意义

案件后来的收尾证实，拟议中的交易只是更大规模重新调整的早期阶段。在卡斯韦尔、佩因特、罗斯和无名叙述者参加的一次会议之后，杰伊得到十六万英镑，用以成立一个直接由罗斯和叙述者共同对接的部门。最终安排并没有简单恢复旧有的部门秩序，而是围绕卷入此事的人物与情报建立了新的合作渠道。

结尾也记下了一项代价，但没有证明它与新安排之间存在因果联系。杰伊收款的同一个星期六，一辆詹森541S在梅德斯通绕行公路上高速撞毁，车上唯一的乘客达尔比当场死亡。另有一处叙述中，叙述者后来称，在黎巴嫩的事件期间，达尔比枪杀了车上所有与雷文同行的人；叙述者同时承认，达尔比在多大程度上违背杰伊的意愿行事，将永远无从得知。因此，这次调任和寻回命令标志着叙述者踏入一个新世界——在这里，失踪的科学家既是需要寻回的人，也是谈判筹码，同时还是一场隐秘情报行动的线索。