墨索里尼促使希特勒推迟动员

墨索里尼的介入促使希特勒同意将德国动员推迟二十四小时，短暂中断了战争迫近的势头。这则讯息由意大利大使阿托利科在柏林递交，其中既承诺意大利将在冲突发生时支持德国，也请求推迟行动。这一喘息确实存在，但余地有限——张伯伦失望地接获消息，后来的记述也表明，希特勒仍将危机视为迫在眉睫，并把这段暂停看作倒计时。

最后通牒与日益狭窄的抉择

这次介入发生在围绕苏台德地区、迅速恶化的对峙之中。张伯伦告诉英国内阁，英国和捷克斯洛伐克政府原本希望在举行公民投票的前提下，有序地将该地区移交德国。希特勒拒绝哪怕短暂等待，并宣布将于星期六入侵。霍勒斯·威尔逊爵士警告他，如果法国履行对捷克斯洛伐克的条约义务，英国可能会支持法国；据英国驻柏林大使转述，希特勒回应说，战争最迟可能在下星期一爆发。这一连串事态使英国政府面对的不是抽象的危险，而是以天计算的时间表。

英国内阁考虑，部分动员能否表明英国已做好作战准备。张伯伦意识到两种做法都危险——这种举措或许能吓阻希特勒，却也可能促使他发动战争，尤其是如果他认为退让就意味着丢脸。因此，争论既关乎军事准备，也关乎信号的力量。展示决心或许能让威胁显得可信，也可能堵死外交所需的空间。

与此同时，政府内部对于能够要求捷克斯洛伐克做什么，也存在分歧。威尔逊起草了一份电报，敦促捷克人在次日下午两点的最后期限之前接受希特勒的条件，撤出苏台德地区，并允许德国占领。他认为这是避免更大规模战争最可靠的办法。哈利法克斯外交大臣反对，认为在武力威胁下命令一个国家割让领土，无异于投降。他还怀疑英国下议院会接受这一要求，并指出英国无法保证德国陆军会止步于苏台德地区的边界。因此，墨索里尼所寻求的暂停，正值一场冲突之中——一方要避免眼前的战争，另一方则拒绝迫使捷克人接受一种英国无法可靠控制的结果。

阿托利科赶赴希特勒面前

在柏林，这次介入以意外来客的方式登场。哈特曼听见外面一阵骚动，便把手伸到西装下面，摸向他感觉到枪支的内侧口袋。随后，一名戴着圆顶硬礼帽、身材佝偻、戴眼镜的老人气喘吁吁、满脸通红地闯进大厅。哈特曼认出他是外交圈里的阿托利科，便把手收了回来。阿托利科请他转告副官，自己必须立刻见元首；哈特曼主动带他继续前行。

阿托利科没有停下来与熟人多作寒暄，只和包括戈培尔、赫尔曼·戈林在内的人简短点头致意，周围的谈话也随之停顿。在下一间接待室里，绍尔惊讶地站了起来。哈特曼解释说，大使需要与元首交谈；阿托利科则说明，自己带来了领袖的紧急讯息。他一直站着，目光直视前方，身体微微发抖，而绍尔则前去请希特勒。门打开时，绍尔与翻译保罗·施密特走了出来，随后是希特勒；他皱着眉，双臂交叉，显然对这名突然到来的访客心存戒备。这一幕将请求的紧迫性具象化——外交呼吁并非经由预先安排的会议传达给希特勒，而是由一位匆匆赶来、坚持立即会面的使者送达。

二十四小时的喘息

两点零七分，伦敦的电话铃响了。内维尔·亨德森爵士告诉莱加特，希特勒收到了墨索里尼通过意大利大使传达的讯息。讯息说，如果冲突爆发，意大利将支持德国；不过，墨索里尼仍请求希特勒将动员推迟二十四小时，以便重新考虑局势。亨德森确认希特勒已经同意。莱加特记下这则报告，带进内阁会议室；张伯伦、威尔逊和克莱弗利正在那里等待消息。

张伯伦的第一个反应并非宽慰，而是垂下头，问他们争取到的时间是否就只有这么多。威尔逊认为，有总比没有好——希特勒至少表明，外界的看法能够让他听取意见。相比之下，张伯伦形容自己正滑向悬崖边缘，拼命抓住任何可能阻止坠落的东西。这番对话显示了让步的限度——动员被推迟了，但入侵威胁并未撤回，也没有达成解决方案；在首相看来，只剩下一天，与毫无安全保障相差无几。

暂停，而非解决

这次延期影响了接下来的外交会晤，却没有终止对峙。威尔逊后来讲述希特勒与英法代表会面时说，希特勒一直看表，仿佛在计算二十四小时暂停到期还剩多少时间。希特勒把捷克斯洛伐克的局势说成对欧洲和平的威胁，提到近几天有二十五万难民从苏台德地区逃入德国，并坚持必须在星期六前解决此事。他说，英国、法国和意大利必须保证捷克人届时开始撤离争议地区，否则他就会以武力夺取。威尔逊的印象是，希特勒并非虚张声势；此事必须当天解决，否则战争就会随之而来。

墨索里尼还提出了一份协定草案，德国人已将其译成德文；威尔逊告诉英国代表，这份草案看起来大体上与先前的一项提议相似。这份草案与希特勒再次提出的最后期限形成对照，展现出暂停局势的不稳定性——谈判仍在继续，但谈判节奏依旧由威胁主导。回到伦敦后，张伯伦得知延期的消息，便继续前往英国下议院。有人告诉他，他在本党内获得了强有力的支持，尽管温斯顿·丘吉尔情绪低落；邓格拉斯勋爵在首相的水里加了一点白兰地，好让他的嗓音更好些。当天的议会事务就在这份喘息带来的压力下继续进行——它争取到了时间，却没有带来确定性。