《英语语言词典》的出版标志着一项工程的完成——这项工程将海量英语用法记录整理成一部两卷本参考著作。塞缪尔·约翰逊的词典于1755年4月15日出版，取得商业成功，并在此后一个世纪里一直是标准的英语资料汇编；与此同时，词典所体现的个人风格和编纂判断也招致了批评。

从词表到完整词典

约翰逊广泛参考了不同时期的英语作品，于1750年完成英语词汇总表。此后，这项工作又经历了四年的编订——他修订并筛选了11.8万条例证引文，为4.35万个词头撰写了释义。这些引文并非始终被视为不可更动的证据；有时，他会改动自己不喜欢的引文。有些释义是他重新撰写的，另一些则大量借用了他所敬仰作家的文字。

出版与牛津学位

释义完成后，词典并未立即出版。约翰逊希望说服牛津大学授予他学位，因为他相信，这项荣誉将有益于牛津大学、词典的销量以及他本人的声望。牛津大学同意了；1755年4月15日，这部作品以两卷本形式问世，书名全称为《英语语言词典——词语源自其本源，并以最佳作家的例证阐明其不同含义；卷首附语言史与英语语法》，作者署名为文学硕士塞缪尔·约翰逊。因此，这部作品的出版既呈现了一项重要的学术工程，也在扉页上标明了约翰逊所寻求的学术头衔。

成功、影响与功劳归属

约翰逊在世时，这部词典共发行四版，并取得了巨大的商业成功。它广受赞誉，约一个世纪以来一直是无可匹敌的英语资料汇编。围绕该书的反响也揭示了文学赞助关系中的权力角逐——第四代切斯特菲尔德伯爵菲利普·多默·斯坦霍普称赞这部作品，同时暗示自己在其编纂过程中所起的作用比实际更大。约翰逊对此十分不满。在“赞助人”词条下，他将这个词解释为“一个懒散地施以援助、却以奉承作为报答的可怜虫”，尖锐地予以回击；切斯特菲尔德对此置之不理。

批评与作品的特质

并非所有读者都欢迎约翰逊出现在词典中。期待词典权威不带个人色彩的批评者认为，他个人风格的介入显得不够专业。另一些人质疑部分被征引作家的权威性；约翰逊在序言中已预见到这一局限。还有人认为释义参差不齐——有些显得陈腐，有些则繁复得毫无必要。例如，“网状物”一词的释义描述了某种呈网格状或等距交叉的东西，并指出交叉处之间留有空隙。批评也反映了政治和文学上的竞争——一些怀有敌意的评论者贬低约翰逊的成就，或将这部词典视为托利党政治的体现。这些争议并未动摇该书的地位，却表明它的权威性与显而易见的品味、判断和个人风格选择并存。