奇奇科夫参与走私及败露

奇奇科夫在海关部的升迁与败落，简洁地展现了公共权力如何转化为私人财富。他起初以近乎超常的勤勉和廉洁检查员形象崭露头角；升迁使他得以主持搜查后，他便利用这份声誉和官方权力为一个走私团伙效力。走私计划让他在一年之内积聚财富，但他与同谋发生争执，最终导致阴谋败露、财产被没收，他也不得不再次从头开始。

从仕途受挫到进入海关部

经历早先的挫折后，奇奇科夫决心重新开始仕途。他辗转于低级职位之间，忍受困苦，却没有放弃一丝不苟的习惯，也未放弃过上体面官员生活的抱负。他早就觊觎海关部，既看中海关官员能够获得的精美货物，也向往在边境任职所关联的雅致亚麻布和法国香皂。终于进入海关部时，他把这次任命视为自己一直等待的机会。

他最初的表现格外周密。四周之内，他便掌握了海关程序，能够估算货物的内容和重量，并以耐心、精准而镇定有礼的态度搜查旅客。他既检查衣物和行李，也检查车和马车的隐蔽空间。这带来的后果既滑稽又重大——他的搜查令走私者的日子很不好过，而他拒绝挪用没收货物的做法，则为他赢得了格外正直的名声。上级以升迁作为回应，后来还赋予他广泛的权力，调查涉嫌走私的案件。

将权力转化为机会

奇奇科夫在公开场合表现廉洁，并非其抱负的终点，而是他扩大权力的手段。在尚无足够地位获取可观利益时，他拒绝了走私团伙拉拢他的企图。然而，一旦取得广泛的调查权，他便暗示时机已到，商定条件，并拉一名处境脆弱的同僚加入这项安排。这种反差是本段故事的核心——同一种曾阻挠走私者的公务警戒，如今在他的庇护下反而让走私活动得以进行。

这个团伙最为人熟知的一次行动，是将夹藏贵重布拉班特花边的西班牙羊运过边境，花边藏在羊毛的外层和内层之间。此时奇奇科夫已是海关部主管；叙述强调，若无他的参与，这项活动便不可能成功。如此运送三四次之后，他和同谋各自获得约四十万卢布；有些说法将奇奇科夫的所得估至五十万卢布，认为差额源于他更加勤勉。这笔财富并非来自多年常规任职，而是在他得以控制执法的条件下，靠一年的欺诈所得。

争执、败露与惩处

这项合作以争执告终。叙述给出了几种相互竞争的解释——官员们可能是在争论中闹翻，也可能是因一名女子而起冲突；传闻还称有人企图动手，但没有得逞。叙述者不对这些说法作定论，但关键事实十分明确——其中一名同谋向当局寄出一份匿名文件。争执使隐秘的交易转变为一场调查。

官员们受到审问、财产被剥夺，并被要求以书面形式交代所作所为。奇奇科夫无法阻止走私活动败露，但他藏起了部分所得，又运用私人游说、奉承和偶尔行贿的手段减轻后果。与同谋不同，他逃过了正式刑事审判，不过仍被剥夺资本和进口货物，并被迫离职。这段经历因此展现了他善于谋算的两面——同一份精明筹算既助他建立阴谋，也帮他在阴谋瓦解后脱身，却无法保住由此积聚的财富。

缩减后的家当与再度起步

奇奇科夫最后只剩下一万卢布应急积蓄、二十四件亚麻衬衫、一辆小型单身汉轻便马车，以及他的两名仆人车夫塞利凡和随行仆人彼得鲁什卡。海关官员还替他留了几块香皂；他一向看重香皂对肤色的功效。这些残余鲜明地衡量出他从近日的富足跌至眼下境况的距离。他把自己的损失称作服务真理所受的苦难，这种自利的说法将自己欺诈的后果重新描绘成不应遭受的不幸。

退隐乡间、过安静的生活似乎是顺理成章的结局，但奇奇科夫并未退出。他怨恨命运，也对他人心怀不满，仍然精力充沛，并寻求更多历练。因此，他在海关的仕途重演了其人生中更大的模式——挫折夺走他积累的资产和地位，却未能熄灭驱使他重新起步的欲望。走私事件既是一次飞黄腾达，也是一次逆转；它没有以道德改过告终，反而以他再次准备尝试收尾。