彼得大帝

彼得大帝出现在让-雅克·卢梭的政治论述中，是一位统治者——他擅长模仿，但在人民尚未准备好时便试图使俄罗斯文明化，这种才能反而成了负担。卢梭承认彼得大帝取得了一些成就，但认为他的许多举措都不合时宜——过早强加外国模式，既妨碍俄罗斯人发展成为他们原本可能成为的人，也使帝国容易遭受它自己试图发动的征服。

身份与政治角色

彼得大帝并非通过一系列个人经历受到讨论，而是被视为俄罗斯过早推行文明化计划的推动者。卢梭区分了模仿能力与创造新事物的创造性天才；他说，彼得大帝具备前者，却缺乏后者。这一对比表明，这位统治者的重要性在于政治层面，而非个人传记层面——他的选择体现了当一个国家的发展受外来模式而非自身准备程度与特性引导时，会出现什么后果。

俄罗斯与过早文明化

卢梭的核心批评针对时机失当。民族如同个人，也有一个尚不适合施行法律的青春期或成熟期，但这种成熟很难辨认，若过早预判，便可能受到损害。按他的说法，俄罗斯虽处于未开化状态，却尚未成熟到可以接受文明；它需要的是锤炼，而非彼得大帝所推行的文明化改造。卢梭认为，彼得大帝看到了前一种状态，却未能辨明后一种情况。

彼得大帝选择的外国模式使这项批评具体起来——他想把俄罗斯人变成德国人或英格兰人，而他本该做的是促使俄罗斯人成为俄罗斯人。卢梭认为，其后果不只是让俄罗斯人在表面上与其他民族相似。彼得大帝使臣民相信他们是并非如此之人，从而妨碍他们成为原本可能成为的人。卢梭拿一位法国教师把学生培养成神童作比，进一步阐明这一点——早年取得引人注目的成就，可能让一个人在余生中一无所有。

征服与政治后果

卢梭把批评从俄罗斯的内部发展延伸到它未来在各国中的地位。他预言，这个帝国将企图征服欧洲，最终却会被征服。无论是臣属还是邻邦，鞑靼人都将成为俄罗斯和欧洲的主人；卢梭称这场变局不可避免。他还补充说，欧洲各国国王都在共同努力，加速这一变局的到来。

这项预言使彼得大帝的改革成为有关国家建构的警示——强加一种进步的表象，并不能保证持久的实力。在前后相关的论述中，卢梭将剧变之后罕见的政治复兴，与公民精神已失去活力的民族相对照，随后讨论国家发展的限度。彼得大帝治下的俄罗斯是一个例子——过早的改造已经使一个民族偏离自身原本可能走上的发展道路，而对外扩张的野心则预示着它将遭受外来统治。