1932年夏季奥运会

1932年夏季奥运会标志着华盛顿大学与加州大学伯克利分校之间西部赛艇竞争的一个转折点——加州大学伯克利分校男子赛艇队赢得奥运金牌，而华盛顿大学在选拔赛中遭淘汰，未能参加奥运会。对阿尔·厄尔布里克森而言，这一反差使这场失利不再只是输掉一场比赛；它成了一个低谷，后来华盛顿大学赛艇队的复苏都以此为衡量基准。

大学赛艇的全国舞台

在二十世纪二三十年代，大学赛艇吸引观众和媒体关注的程度，可与棒球和大学橄榄球相提并论。全国各地的体育记者报道重要赛艇赛事，忠实的爱好者则一路追随各支赛艇队的训练和比赛赛季。然而，这项运动的声望集中在东部，那里的精英私立学校以英国机构为榜样，塑造自身的赛艇传统，并将桨手送往哈佛大学、耶鲁大学和普林斯顿大学等高校。

西部的赛艇项目必须在一项影响力中心位于别处的运动中确立自己的地位。华盛顿大学与加州大学伯克利分校的竞争可追溯至1903年，两校每年四月举行的比赛能吸引数万名学生、校友和当地观众。然而，这两个项目都面临经费和认可度不足的问题，难以获得富有赞助者的支持，而且主要只能彼此竞争。加州大学伯克利分校的奥运成功使西部的较量具有了全国意义，同时也凸显了其中牵涉的声望与机会之大。

华盛顿大学进军选拔赛

1932年奥运受挫之前，华盛顿大学经历了一个艰难的赛季。在华盛顿湖举行的年度华盛顿大学—加州大学比赛中，超过十万名观众在恶劣天气下观赛。风掀起白浪，华盛顿大学的赛艇进了水。比赛进行到一半时，桨手们划船时，滑座周围已有几英寸深的水来回晃荡；临近终点时，赛艇落后加州大学十八个艇身。赛艇虽然没有沉没，但这场失利仍是华盛顿大学队史上最惨重的一次。

随后，华盛顿大学试图在纽约州波基普西举行的大学赛艇协会赛艇锦标赛上挽回颜面。加州大学以五个艇身的优势击败校队。在马萨诸塞州昆西加蒙德湖举行的奥运选拔赛中，华盛顿大学在预赛中遭到淘汰。从主场水域惨败，到在波基普西再次失利，再到选拔赛早早出局，这一连串挫折使厄尔布里克森的赛艇队无缘奥运会。

加州大学伯克利分校的奥运胜利

八月，在洛杉矶，加州大学伯克利分校教练凯·埃布赖特赢得了这项运动最令人梦寐以求的奖项——奥运金牌。1932年的奥运金牌赛艇队成为该项目的重要参照；到了次年冬天，这支队伍中仍为加州大学伯克利分校划船的队员只剩一人。这一成绩也让埃布赖特获得了对手厄尔布里克森未曾取得的荣誉，加剧了两位教练及其大学之间本已影响深远的竞争。

这种反差并不意味着加州大学伯克利分校的成功消除了西部与东部赛艇之间更广泛的不平衡。西部学校前往东部参赛时仍须承担高昂的旅费，赛艇队还要面对轻慢与好奇并存的目光。奥运胜利使加州大学伯克利分校获得了全国声望，但西部赛艇项目仍须在一个由东部机构掌握大部分既有声望和资源的体系中竞争。

失利与复苏

华盛顿大学很快重新整顿队伍。1933年四月，一支重新组建的校队在奥克兰河口击败加州大学，随后又在长滩击败加州大学和加州大学洛杉矶分校。大萧条时期，波基普西赛艇赛被取消后，华盛顿大学返回长滩，与耶鲁大学、康奈尔大学和哈佛大学交锋；最终以八英尺之差险胜耶鲁大学，成为事实上公认的全国冠军。厄尔布里克森后来称，这支队伍是他组建过的最强队伍。

这场复苏赋予了1932年奥运征程在华盛顿大学赛艇队史中特别的位置。选拔赛遭淘汰和加州大学夺金，暴露出华盛顿大学仍有很长的路要走；而随后的赛季则表明，这次挫折并未决定竞争的最终结果。奥运会提供了衡量成功的公开标准；华盛顿大学则通过之后的比赛作出了回应。