西奥与鲍里斯

西奥多·德克尔和鲍里斯·帕夫利科夫斯基是在拉斯维加斯郊区疏离的环境中相遇的，当时他们都是无根的青少年，因家庭的破碎而被安置在那里。西奥在母亲于博物馆爆炸中去世后，被父亲拉里·德克尔从纽约接来，刚到这里，是一名奖学金学生，他的东海岸服装和玳瑁眼镜使他成为学校里的异类。鲍里斯比西奥大一岁，是乌克兰采矿工程师的儿子，父亲带着他辗转各国；他曾在俄罗斯、澳大利亚、波兰、新西兰、阿拉斯加、加拿大、沙特阿拉伯和巴布亚新几内亚生活过，会说俄语、乌克兰语、波兰语和带有浓重澳大利亚口音的英语。他们的第一次交流是一句嘲弄——鲍里斯叫他“哈利·波特”——但侮辱很快转变为对同类灵魂的警惕性认可。几天之内，他们就形影不离，一起找食物，从超市偷牛排和苹果，在鲍里斯挂着蜡染布和苏联国旗的帐篷房间里喝伏特加。他们的友谊填补了两人都无法言说的空虚——西奥对母亲的悲伤和父亲的忽视，鲍里斯在母亲去世（她醉酒后从窗户坠落）和父亲暴力酗酒后的孤独。在一个感觉像另一个星球的城市里，他们成了彼此唯一的家人。

沙漠中的生活——共同的不良行为和生存

在接下来的几个月里，西奥和鲍里斯过着野蛮、无人监管的生活。鲍里斯的父亲经常在矿场工作，西奥的父亲和他的女友桑德拉则沉迷于赌博、毒品和工作。两个男孩在西奥的厨房里煮偷来的牛排，在没有其他食物时吃面包和糖，晚上喝酒、抽大麻，在一台破旧的电视上看电影。他们发展出一种由手势和笑话组成的私人语言，只需一个挑眉或嘴角一撇就能交流整个对话。鲍里斯教西奥用俄语和乌克兰语骂人，自信地偷窃，以及如何在这座城市荒凉的公交线路中穿行。西奥则教鲍里斯做简单的饭菜，以及如何应对他们高中里令人困惑的美国社会规范。他们的友谊充满了一种鲁莽、狂躁的能量——他们一起在一个废弃的游乐场服用迷幻药，在那里共同经历了一个幻觉，世界变成黑白无声电影，然后翻转成彩色；他们喝醉后在西奥的游泳池里游泳，在打闹中差点淹死对方；他们晚上躺在路上，等待永远不会来的汽车。鲍里斯是唯一一个西奥向其坦白母亲在博物馆爆炸中死亡真相的人，而鲍里斯以同样平淡的态度接受了这个故事，就像他讲述自己母亲的死亡或父亲的殴打一样。当鲍里斯的父亲醉酒回家，用拐杖打他，在他额头上留下一道伤口和一只黑眼圈时，西奥用香水清洗了伤口，之后他们一起大笑，暴力被吸收进了他们日常生活的结构中。

裂痕——科特库、盗窃和分离

科特库的到来——一个十八岁的麻烦女孩，有流浪史和一个暴力的男友——在两个朋友之间楔入了裂痕。鲍里斯对她着迷，晚上在她破旧的汽车旅馆过夜，忽视了西奥。西奥憎恨科特库的影响以及她把他当作被宠坏的孩子的方式。紧张局势在拉里·德克尔死于酒驾车祸的那天晚上达到顶点。当西奥因可能被送入州立监护机构而惊慌失措，准备逃离拉斯维加斯时，他发现鲍里斯从他的储物柜里偷走了画作——卡雷尔·法布里蒂乌斯的《金翅雀》——并用一本乱涂乱画的公民课练习册替换了它。鲍里斯承认他几个月前就偷了它，在西奥一次醉酒昏迷期间，并一直用它作为毒品交易的抵押品。他恳求西奥留下，承诺会把它拿回来，但西奥愤怒而绝望，拒绝了。他们在一条黑暗的街道上分别，鲍里斯吻了西奥的嘴，然后把狗波普奇克交给他，然后走开了。西奥近十年没有见到他或收到他的消息。

重逢与救赎——阿姆斯特丹和追回

八年后，西奥——现在是纽约一位成功但深受妥协的古董商，与基特西·巴伯订婚，并对阿片类药物上瘾——在东村的一条街上偶然遇到了鲍里斯。鲍里斯已经变成了一个衣着得体、富有的人，在斯德哥尔摩有妻子和孩子，有司机，并在欧洲黑社会有联系人网络。他承认，自从画作在迈阿密一次失败的毒品交易中被从他那里偷走后，他一直试图找回它。他说服西奥和他一起飞往阿姆斯特丹去取回它。计划出了严重问题——他们在停车场遭到霍斯特（一个共同的熟人）派来的两个男人的伏击，在随后的枪战中，西奥杀死了其中一人。鲍里斯手臂受伤。画作再次丢失，被一个逃跑的同伙抢走。事后，当他们开车穿过白雪皑皑的阿姆斯特丹街道时，鲍里斯透露他已经启动了一个合法追回画作的计划——他向艺术犯罪警察告密，警察突袭了法兰克福的一间公寓，不仅找回了《金翅雀》，还找回了数十件其他被盗杰作。赏金——超过两百万欧元——是他给西奥的礼物。在圣诞节早晨，在西奥的酒店房间里，鲍里斯递给他一袋现金，并告诉他画作安全的消息。他们的友谊，经历了背叛和暴力的考验，得以恢复。鲍里斯最后的礼物不是钱，而是证明他多年来一直试图弥补导致他们关系破裂的盗窃行为。