Clare Cavendish雇用Marlowe寻找Nico Peterson

克莱尔·卡文迪什雇用菲利普·马洛寻找尼科·彼得森，一桩看似寻常的男友失踪案由此展开。这项委托让马洛觉得自己有责任对委托人负责，但调查很快超出了他最初设想的简单解释；当他询问克莱尔，这项委托与围绕案件发生的死亡和逃亡有何关联时，他已不再确定她最初的说法就是全部实情。

委托

这次会面发生在一个缓慢的夏日午后。克莱尔穿过街道，来到菲利普·马洛的办公室，没有敲门便走了进去。马洛的生意清淡，最近接的都是些小差事，包括找回一批被委托人的儿子偷走的硬币。正值这段冷清时期，克莱尔的到来带来了一项影响更大的委托。

克莱尔请菲利普·马洛寻找失踪的男友尼科·彼得森。马洛认得这种情形——据他经验，有时男人会选择离开，而不是告诉情人这段关系已经结束。即便如此，他对这个案子仍有所保留。他接受了委托，起初把它当作寻找失踪男子的事，而非更大规模犯罪事件的迹象。

搜寻改变方向

克莱尔称自己在弗里斯科的市场街见到了活着的尼科·彼得森，尽管他此前已被认定死亡，案情的前提由此改变。菲利普·马洛重新追查线索，此时他的委托核心出现了矛盾——据说失踪的男友已经死了，克莱尔却说自己看见他在另一座城市里行走。原本看似寻常的搜寻，变成了更棘手的调查——尼科究竟遭遇了什么，人们又为何认定他已经死亡。

调查进行期间，有人遭到杀害，菲利普·马洛也不止一次险些丧命。后来，他向克莱尔逐一讲述不断累积的事件——尼科·彼得森的妹妹遭绑架并被杀；涉案的人也相继被杀；弗洛伊德·汉森自杀身亡；威尔伯福斯·坎宁则逃离了这个国家。马洛将这些进展说成是他无法确定与克莱尔的委托有何关联的问题，而没有声称这项委托直接导致了这些事件。

信任、怀疑与马洛的推测

这项委托也考验着菲利普·马洛对委托人的谨慎态度。在告诉乔·格林克莱尔曾报告说自己看见尼科还活着之后，他独自坐在办公室里，思忖自己在继续追查尼科的下落之前便把警方牵扯进来，是否辜负了克莱尔的信任。他的不安使这项委托不再只是一项职业任务——他如何决定调查此事，关系到他对克莱尔所负的责任。

后来，马洛思索克莱尔雇用他是否真的与之后的暴力事件有关。他怀疑，身为富人之子、又在经纪人行业中一事无成的尼科，结识了不该结识的人。马洛还推断，尼科从伦诺克斯藏身的墨西哥运往卢·亨德里克斯处的违禁品必定价值不菲，并怀疑弗洛伊德·汉森曾帮助尼科用另一具尸体替代自己。在马洛看来，这些仍只是推论和猜测——他认为威尔伯福斯·坎宁可能相信尼科已经死亡，并推测戈麦斯和洛佩斯是来取回尼科拿走的货物。

克莱尔本人则成了马洛最难以理清的案情部分。他不相信她与尼科的关系，或她对雇用自己的解释，足以说明一切。他们之间短暂的亲密关系，以及他认为克莱尔会被尼科所不具备的风度和地位所吸引，都加深了他的疑虑。然而，调查并未让他明确弄清她的动机。当他请她说明这项委托与后来发生的事件有何关联时，他承认，事情或许不像他试图描绘的那样井然有序。

结果与意义

在信任和解释层面，这项委托始终没有得到解决。菲利普·马洛能够讲述这项委托开启的追查过程，也能说明自己形成的种种怀疑，却无法证明克莱尔雇用他与此后每一桩罪行都有关系。克莱尔始终没有付给他这项工作的报酬，就连通常意义上的结尾也未能为这项职业委托画上句号。

这一段经历展现了私人侦探看似范围有限的委托，如何可能与起因仍不明朗的事件纠缠在一起。马洛从一名失踪的男友和委托人的说法着手；弗里斯科传来的目击消息推翻了最初的版本，而暴力事件不断增加疑问，并未使案情明朗。他试图把这些事件整理成一个连贯情节，却一次次受到另一种可能性的牵制——克莱尔的委托与整个案件之间，或许不像他怀疑的那样紧密相连。