水门录音带18分半钟空白

水门录音带中的18分半钟空白，成为理查德·尼克松总统任期记录中一个醒目且可测量的缺失。这一披露加剧了围绕白宫录音带的争斗——记者听说录音带中有可疑空白，白宫否认了这一说法，而总统的律师最终在法庭上承认，一盘录音带存在18分半钟的空白。这里呈现的证据证实了空白及其周围的争议，但无法确定其中原本录有什么、是谁造成了空白，或它是否源于蓄意抹除。

录音带争议

披露前两周，理查德·尼克松解雇了特别检察官阿奇博尔德·考克斯；考克斯曾传唤总统的九盘录音带。司法部长埃利奥特·理查森及其副手威廉·D·鲁克尔斯豪斯辞职。解雇考克斯后，尼克松在舆论和法院命令的压力下交出了七盘录音带；他的律师称，其余两盘从未存在过。围绕录音带访问权的争议，已成为检验总统关于披露录音带将证明他清白这一说法的一场较量。

相互矛盾的说法

11月的第一周，深喉告诉鲍勃·伍德沃德，一盘或多盘录音带存在蓄意抹除的情况。随后，卡尔·伯恩斯坦致电白宫消息来源。四名消息人士说，他们得知录音质量很差，部分谈话中有空白，但不知道这些空白是否由抹除造成。白宫新闻秘书罗恩·齐格勒告诉伯恩斯坦，录音带没有空白或抹除，并称相反的报道不准确。伯恩斯坦提出，如果齐格勒承诺自己绝对确定，他愿意暂缓刊发报道。齐格勒回答：“我们讲究事实，不讲荣誉。”

随后刊出的报道并未声称空白的成因已经查明。报道转述深喉的说法，称录音带存在“性质可疑”的空白，“可能使人得出录音带遭到篡改的结论”。这一区别很重要——记者掌握的迹象表明，录音内容有缺失或损坏之处，但消息来源无法确定这些部分是否遭到抹除。篡改的可能性是证据可能引出的推论，并非空白如何产生的确凿说明。

法庭披露

11月21日下午，尼克松的律师在约翰·西里卡法官的法庭上宣布，一段录音存在18分半钟的空白后，齐格勒致电伯恩斯坦。他说：“我向你保证，上次我们谈话时，我并不知道这件事。”伯恩斯坦和伍德沃德并不怀疑他的话。他们的消息来源告诉他们，尼克松几个月来一直不让白宫助手听完所有录音带，尽管他仍坚称，全面披露录音带会证明他清白。

法庭上的宣布将先前不确定的报道转变为一个具体事实——其中一盘录音带确实存在18分半钟的空白。单凭这一事实，无法说明失去了什么，也无法确定这段缺失是否出于故意。最初的否认与后来承认之间的反差，凸显了这段缺失时长的公众意义，但空白内容及其成因仍未查明。

具有政治分量的缺失

这段空白之所以重要，既因为它是可能具有重要价值的记录中的缺陷，也因为它属于围绕录音带产生的更大信任危机。报道谨慎区分消息来源所知与仅仅怀疑之事——有人报告录音质量差且存在空白，有人指称存在蓄意抹除，而尼克松的律师最终承认那段长达18分半钟的具体空白确实存在。这些说法彼此相关，却各不相同；现有证据不足以将它们合并为有关谁篡改录音带或为何篡改的证明。

披露之时，尼克松的助手形容他行事秘密且多疑，甚至不信任那些试图为他辩护的人。因此，这段空白出现在一个政治气氛紧张的背景中——录音带访问受到限制，公开保证则与不断浮现的证据相互冲突。空白的时长已得到确认，其含义仍有争议。