阿尔伯特·赛克斯的晚期黑肺病

阿尔伯特·赛克斯牧师的晚期黑肺病结束了他在煤溪圣灵成圣教会的长期侍奉。疾病带来的决定性后果，不仅是他日渐临近的死亡，也包括职责悄然转交给一位年轻传道者——赛克斯向会众隐瞒病情的严重程度，同时为继任者的到来做准备。

疾病与衰弱

赛克斯与黑肺病抗争多年。在他向会众讲话时，疾病已从他的咳嗽和顺着下巴流下的一缕血迹中显露出来，但他仍继续讲道。此前，他胸口一直疼痛，正等人开车送他去路易斯堡看医生；后来，医生的诊断清楚表明他所剩时日无多。疾病最终压倒了他，他只剩几周或几个月可活。

这场疾病并非突如其来的变故。它已持续多年，早于他向公众宣布离任；会众在听说他将离开岗位之前，便已看见他衰弱的身体迹象。后来一次咳嗽发作时，赛克斯设法用手帕捂住嘴，向在场聆听的人藏起血迹。这一举动具体体现了他试图将自己濒死的事实隐瞒起来。

卸任与安排继任者

在讲完一篇关于帮助邻人的布道后，赛克斯宣布自己将卸任，并称离开只是暂时的，待身体好转便会回来。他告诉会众，妻子有一个住在田纳西州的侄子，最近刚从圣经学院毕业，想帮助穷人。侄子和妻子预计两周后抵达，赛克斯请教会欢迎他们，尽管他们是外来者。

除了宣布离任，赛克斯也做了实际安排。他从口袋里拿出一包空的五兄弟烟草包装，说会把它交给新来的传道者，以备对方需要。这个小物件让职责交接显得私人而暂时，但周遭情形表明继任已无法避免——赛克斯知道自己的病已无治愈希望，尽管他没有把这件事告诉教会。

信仰、死亡与会众

赛克斯面对诊断结果时，既表现出宗教信念，也毫不掩饰自己不愿死去。他以促使自己走上宗教道路的矿坑坍塌事故中遇难的矿工为参照，意识到自己比他们多活了四十二年。他认为自己很幸运，也相信自己过得比大多数男人好，但并不急于去见造物主。他的信仰让他得以理解自己为何幸存，却没有抹去他对生命终结的恐惧。

会众的反应显露出赛克斯心中所知与他让别人听到的内容之间的差异。他希望关于侄子的玩笑能缓和气氛，但只有几名妇女在哭，其中包括他的妻子。他意识到自己本该让她留在家中，而不是让她亲眼听见这番宣布。尽管他仍把离开说成暂时的，内心却明白，教会此刻看着他卸下职责，这将是最后一次。