高尔顿收集并汇总牛体重估计

弗朗西斯·高尔顿的牛重实验，是1906年在普利茅斯一场牲畜展览会上进行的一次集体判断即兴测试。高尔顿认为普通人的判断能力有限，他收集了787份字迹清晰的估计，记录一头牛屠宰、剥皮后的重量，并计算其平均值。群体估计与实际重量只差一磅，这使得原本旨在衡量大众判断力局限的尝试，变成了对其潜在准确性的有力展示。

背景与目的

1906年秋，八十五岁的高尔顿离开自己在普利茅斯的家，前往参观一年一度的英格兰西部肥畜与家禽展览会。这场展览会让农民和城镇居民聚在一起，评估牛、羊、鸡、马和猪。对高尔顿而言，展品将他长久以来的两项兴趣联系起来——测量身体和心理特征，以及育种。他职业生涯的大部分时间都用于论证，只有人口中一小部分精挑细选的人具备维持健康社会所需的品质。

这一信念也影响了他早年的工作。1884年伦敦国际博览会期间，高尔顿设立了人体测量实验室，并使用自行设计的设备测试参观者的视力、听力、色觉、目测判断力和反应时间。这些测试强化了他对公众能力的低评价。牛只比赛提供了一个在实际情境中评估判断力的机会，也可能证实他对普通人所能作出贡献的怀疑。

比赛成为实验

展览会上展示了一头肥牛，观众纷纷下注，猜测它宰杀并处理后会有多重。每位参与者可以花六便士购买一张盖有印记的编号票，在上面填写姓名、地址和估计值；猜得最准确者将获得奖品。共有八百人参加。其中一些人是具有相关经验的屠夫和农民，另一些人则对牛并无特别了解。

高尔顿意识到，这群背景混杂的参与者类似于民主选民——能力和兴趣大不相同的人各自作出判断。比赛结束后，他向主办方借来票券，将填写内容转化为数据。十三份估计字迹无法辨认，因此有787份可供分析。他将可用的猜测从高到低排列，绘制分布图，查看它是否呈钟形曲线，并计算平均值。这个平均数将数百个独立估计转化为一个数字——如果群体是一个人，它会作出的估计。

结果与观念逆转

群体对牛屠宰、剥皮后重量的平均估计为1197磅。牛的实际处理后重量为1198磅。两者只差一磅，使集体估计几乎完全准确，这与高尔顿原先的预期相反；他曾认为，把少数有能力的判断者与许多平庸者的意见合在一起，会得出糟糕的答案。

高尔顿后来表示，这一结果比他预想的更能证明民主判断的可靠性。其意义不仅在于这次具体估计的准确性，更在于它迫使人们逆转实验原先的设想。高尔顿原本要考察所谓普通选民的缺陷；但他的计算反而表明，包含专家与非专家的群体能够共同作出可靠判断。

从展会上的计算到普遍原则

这一实验成为一项更广泛主张的开篇例证——在适当条件下，群体可以展现出惊人的智慧，甚至可能胜过其中能力最强的成员。其运作机制是汇总。每位参与者都提供一个估计，将这些估计取平均值，便能让个人误差相互抵消，同时保留分散在群体中的信息。这一结果并未证明所有群体或所有集体决策都会明智；它表明，群体要得出准确答案，并不一定得由杰出的专家主导。

这本书将高尔顿在展会上的计算与截然不同的案例并列，包括搜寻失踪的美国海军天蝎号潜艇，以及市场对挑战者号航天飞机灾难的反应。在这些案例中，彼此独立的判断或信息片段都可以汇集成更全面的评估，而这一评估未必为任何一位参与者单独掌握。那头牛和它的编号票因此为集体智慧提供了一个具体范例——汇总起来看，群体所掌握的图景可能比每个成员单独掌握的更完整。