祇园学徒进入可进行水扬的阶段

水扬资格是见习艺伎进入可进行水扬的阶段。美芽通过鳗鱼与洞穴的比喻向纱由里解释水扬，这是一种性交易。这一身份兼具身体、经济与不稳定的性质——纱由里的首次性经历被视为男人可以竞价的对象，而美芽则试图将这场交易转化为偿还纱由里债务的手段。这个计划取决于声誉、竞争的赞助者，以及南瓜被收养前迅速缩短的时间窗口。

含义与解释

美芽用鳗鱼寻找洞穴、探索洞穴并将其标记为领地的情形，向纱由里介绍水扬。随后，她明确说明这个比喻——水扬是男人的鳗鱼第一次探索女人的洞穴。她的解释让纱由里感到困惑，叙述者后来还提到，美芽自己也是由姐姐用同样的比喻教会这件事的。因此，这种说法在艺伎世代之间流传，成为一堂以意象而非直接教导来传授的、含蓄的性知识课程。

这个词本身并没有一个明确的定论。纱由里注意到，“水”可以指水，“扬”可以指抬起或放置某物于水上，但这个词表面上的字面含义并不能解释这种习俗。她还补充说，艺伎们对这个词的由来意见不一。名称众说纷纭，与美芽所描述的直白交易形成对照，使这种习俗显得既有文化根基，概念上又未有定论——它的实际含义比词源更清楚。

美芽还解释了这种习俗背后的商业逻辑。她说，男人可能会找不同的女人进行水扬，而从未与人发生过性关系的女人，对潜在赞助者尤其有价值。就纱由里而言，进入可进行水扬的阶段并非一个单纯的个人成长里程碑；这使她可能成为竞争对象，价格则可能取决于谁想要她，以及她在赞助者之间赢得了怎样的声望。

美芽为纱由里制定的策略

美芽将纱由里的水扬资格与自己的早年经历联系起来。蟹医生曾在与商人藤门的竞逐中，为美芽的水扬付出创纪录的金额，可能是七千或八千日元。这笔钱数额巨大，即使是心思总放在钱上的新田置屋养母，一生中也可能只遇到一两次这样的大额款项。美芽的名气推高了价格，但两名富豪之间的竞争也是原因之一；他们平日里通常不愿公开争夺同一对象。

这一先例为美芽制定纱由里的策略提供了依据。相扑比赛上，美芽注意到信似乎被纱由里吸引，于是看出他与藤门有相似之处——两人都是白手起家的人，而蟹医生不喜欢这种人，尽管他自己也以相同方式积累了大笔财富。初桃正在追着纱由里不放，她很难在不受阻碍的事业发展中成名，因此美芽转而希望信的兴趣能激起蟹医生的竞争心，促成竞价。若价格够高，纱由里就能偿还债务，仿佛自己获得了初桃阻挠她时所剥夺的那份人气。

这个计划既需要蟹医生感兴趣，也需要信感兴趣。美芽断定必须重新赢回蟹医生的好感，因为没有他，信就可以随意开价——如果他还愿意参与的话。她向纱由里保证，一个与十五岁的见习艺伎交往的男人，心里一定打着她的水扬的主意。这个说法把原本看似出于长辈关照的举动，转化成了男人怀有经济与性目的的证据。纱由里尽量不让自己显露出这番解释令她多么难过。

时机与绘包子仪式

纱由里告诉美芽初桃有男朋友后，这件事的紧迫性便显露出来。美芽明白，初桃利用这条消息暗示蟹医生纱由里已经和别人发生过性关系，损害了高价水扬赖以成立的关键印象。美芽也对南瓜即将被收养一事感到担忧。她猜测，收养只剩下几个月，于是告诉纱由里，不论她是否觉得自己准备好了，水扬的时机都已经到来。

美芽接下来的安排兼具实务性与仪式性。就在那一周，她订了绘包子——一种因形似酒窝而得名的甜米糕——让纱由里送给她的赞助者。每个绘包子都有一个小凹陷，中央点着一个红圈；有些人觉得这种样子带有暗示意味。进入可进行水扬阶段的见习艺伎，会把这些点心送给赞助她的男人。许多见习艺伎会送给至少十二名男子，甚至更多；但美芽预期，如果计划成功，纱由里的潜在对象只会是信与蟹医生。

纱由里的念头显露出商业安排与私人依恋之间的区别。她遗憾会长收不到一盒点心，却也有些庆幸会长被排除在她认为令人厌恶的习俗之外。这种对照并没有改变计划，却标明了她感情上的界线——正在考虑的男人是交易中的赞助者，而会长在她心里占据另一种情感位置。

赞助者、呈献与意义

纱由里送点心给信的安排，由一力亭的女主人出面促成；她让信在一天傍晚提早到来。美芽与纱由里在一间俯瞰入口庭院的小房间里会见他。纱由里感谢信在过去六个月里的照顾——他曾多次叫她去宴席侍奉宾客，包括会长不在场的时候，也送过她礼物，其中有一把装饰梳子。随后她鞠躬，将用未漂白纸张包好、以粗麻绳系住的盒子，推过桌子。信收下盒子，单手提着离开。

这番交接虽然短暂，却遵循着谨慎的礼仪。纱由里与美芽不断鞠躬并向信道谢，直到纱由里几乎觉得头晕。盒子不只装着甜点——呈献点心表明纱由里可以进行水扬，也是在邀请信参与美芽希望促成的竞逐。然而，这一仪式不能保证信会参与，也无法确定他会出价多少。美芽的策略仍取决于男人们不确定的反应；按计划，他们的欲望本应将纱由里的水扬资格转化为偿还债务的机会。

因此，水扬资格在故事中既是一个被强加的转变，也是一场关于价值的协商。这种习俗给了美芽一个机会，去抵消初桃对纱由里前景造成的损害；但要补救，就必须由年长男人评估并竞逐纱由里的性可及性。纱由里是否准备好，并不是决定时机的条件——南瓜即将被收养，置屋的经济需求也在催促她作出决定，无论她是否觉得自己已经准备妥当。那盒小小的绘包子以雅致的社交形式，将这种失衡呈现出来，把私人生命的门槛带入公开的赞助关系话语之中。