麦克米伦以执行判决之名助德特林格脱身

麦克米伦上尉的裁决将原本意在判德特林格终身流放的刑罚，变成了他得以逃脱的手段。麦克米伦拒绝推翻费朗的判决，却命令地球当局为德特林格的飞船补充燃料，并把他送离地球。释放囚犯与执行其流放刑罚之间的区别，体现了这一决定在法律上的巧妙之处——德特林格必须离开，但他离开时带着在地球之外生存所需的燃料。

背景与燃料争端

德特林格最初向地球军方自称是费朗太空部队的先遣侦察员，称自己遭风暴吹离航线、燃料耗尽后被困于此。凯特尔曼上校将这次遭遇视为安全问题，并考虑在费朗得知地球存在之前杀死德特林格、摧毁他的飞船。德特林格反驳说，他已经把地球飞船及其乘员的情况告诉了族人，也告诉他们自己会请求补充燃料。他认为，如果地球拒绝，费朗可能会将这种拒绝视为不友好的行为。凯特尔曼同意第二天派人送燃料，但显然对向潜在敌人提供军事援助一事感到不安。

承诺的燃料并未送达。德特林格等了一整天，到了傍晚便返回地球飞船，要求与凯特尔曼会面。这一拖延暴露出承诺有多么不可靠——德特林格能否立即自由行动，取决于那个此前已经考虑过杀死他的军官。他们争论的并不只是飞船能否得到燃料，还涉及凯特尔曼认为自己面对的是怎样的人，以及地球对他负有什么义务。

改变案件走向的披露

会面时，德特林格承认自己撒了谎。他说，费朗人也有自己的安全顾虑；如果两族日后在敌对情形下相遇，隐瞒自身能力可能会有用。他先前关于通过无线电通信的说法，让地球人以为费朗依赖一种原始系统；随后，德特林格透露，他的物种拥有心灵感应能力，能够发送和接收思想。此前，他还花了很长时间讲述费朗武装力量的庞大规模与先进武器，但有关这些内容的说法无一属实。因此，他关于自身军事身份及通信方式的陈述，都不能轻信。

得知德特林格被定罪的经过后，凯特尔曼改变了立场。他说，德特林格是被费朗最高法院判罪的罪犯，犯有前所未有的罪行，被判终身放逐太空。德特林格的机械仆从伊科尔已向凯特尔曼透露这段经历。伊科尔解释说，费朗当局在允许他陪同德特林格之前，已将命令刻印在他的大脑中，并以电路加以强化；他是在受到强迫的情况下披露信息的，并请求获准自毁，以部分赎罪。德特林格没有立即否认或证实凯特尔曼的指控，而是复述了那些罪名，其中包括令人难以置信的严重猥亵行为、蓄意不服从，以及公开恶意暴力行为。针对他的案件不再只是凯特尔曼对一名外星侦察员的怀疑——如今还包括费朗已作出的判决，以及一名证词经预先设计、被迫作证的仆从。

麦克米伦的裁决

凯特尔曼尚未宣判时，麦克米伦上尉询问德特林格是否曾是费朗武装部队的一员。德特林格回答没有，伊科尔也予以确认。因此，麦克米伦认定他是平民，必须由民事当局而非军官审判和量刑。这一区分打断了凯特尔曼试图将此案当作军事安全问题处理的做法，并将决定权交到了麦克米伦手中。

麦克米伦告诉德特林格，他不能按个人意愿行事，也不能撤销德特林格所属国家已经作出的判决。因此，他维持终身流放的刑罚，并补充说，自己会比以往更严格地执行判决。他的正式裁决宣布，德特林格留在地球属于费朗当局无意给予的便利，并命令他立即离开地球，返回太空中空旷荒凉之地。裁决不承认德特林格有权留在地球，却也为他提供了一条切实可行的出路，使他得以脱离当地面临的危险。

麦克米伦命令凯特尔曼动用所有人手为德特林格的燃料箱加满燃料，并估计这项工作约需两小时，从而使命令得以执行。凯特尔曼起初接受判决，并承诺照办，随后才意识到德特林格从头到尾想要的就是燃料。他抗议说，麦克米伦这是在放走德特林格。麦克米伦回答说，他是在命令德特林格离开——他坚持认为，囚犯本人的愿望与法庭判决无关。坚持区分允许离开与强制离开，正是这一裁决的核心手法。这使麦克米伦能够提供德特林格离境所需的实际条件，同时将此举表述为严格执法，而非减刑开恩。

离境与后果

德特林格鞠躬表示接受裁决，随后离开地球飞船，始终没有失态。夜幕降临时，他与伊科尔一同起飞；迫使伊科尔告发主人的命令如今已不再影响他的忠诚。在太空中，德特林格说他们正前往一个奇妙的新世界；伊科尔则疑惑，他们是否其实正驶向死亡。尽管补充燃料让生存和逃脱成为可能，这份不确定性仍保留了流放所带来的危险。

麦克米伦的决定在地球引起争议。当局尚未解决此事时，费朗与地球之间发生了第二次官方接触，德特林格一案也提交给两个文明共同处理。案件错综复杂，无法迅速解决，于是两方社会的法学家组成小组审理此案。多年后，五百零六名费朗和地球律师仍在争论此案。到那时，德特林格已在边缘恒星文明中的欧门克人那里找到安全的避难之所，并获得受人尊敬的地位。迟迟未决的法律争端与实际结果背道而驰——地球和费朗的机构仍在争辩这项判决，而德特林格早已获得了裁决在实际效果上使之成为可能的人生。