鲸须

鲸须是弓头鲸口中细长、垂挂的材料，使其口腔显得幽深宽阔；它也成为与时尚联系最紧密的鲸类产品之一。鲸须最长可达十五英尺，人们看重它，不仅因为它是这种庞大动物的特征，也因为它可以被采集、出售，并制成塑造人体形态的物品。鲸须的商业史将鲸的庞大体型与沿岸产业的需求联系起来；后来，钢材和塑料取代了鲸须，这一变化恰逢美国捕鲸业衰落。

材料与规模

据描述，弓头鲸的鲸须比任何其他鲸类的都长，最长可达十五英尺。在弓头鲸巨大的口腔里，鲸须垂挂着，形成高及天花板般的巨大整体；这也是令这种动物既令人敬畏又遭受开发利用的非凡体型的一部分。弓头鲸能够用硕大的头部撞破冰层；然而，它在北极生存的能力，并未使它免于人类追捕。

威廉·斯科斯比的记述展现了这种动物与猎捕者之间的体型差异。在他亲眼目睹或参与捕获的三百二十二头鲸中，他认为没有一头超过六十英尺。他描述说，弓头鲸张开的口腔大得足以容纳一艘载满人的小船。这些测量数据让鲸同时成为自然史研究和商业活动的对象——同一具身体既可以被观察、描述，也可以按照可能产出的材料加以估价。

从鲸到岸上

鲸须的价值属于一种更广泛的经济体系；这个体系将鲸的身体转化为供岸上使用的商品。在英国，捕鲸业从惠特比等港口扩展——八十多年间，有五十八艘船从这个约克郡港口出航五百七十七次，捕获两千七百六十一头鲸，以及海豹和北极熊。这项贸易既追逐用于照明的鲸油，也追逐用于制作束身衣的鲸须。捕猎作业在冰层附近进行——英国船员乘坐小艇猎鲸，有时在冰面上杀死鲸，再将鲸拖上冰面肢解。沿着冰缘，最多可有一百艘船组成一道包围线；大约每十艘船中就有一艘未能返航。

在阿库什内特号出发地与梅尔维尔经历中的新贝德福德，鲸类产品转化为财富的过程可以从镇上的豪宅中看出。相关记述将鲸油与大理石、鲸须与木材联系起来，并把大西洋、太平洋和印度洋描述为这些材料及其带来的财富的来源。这种交换并非只是象征性的——滨水区的繁荣依赖鲸的死亡，而鲸身体的产物则进入建筑、服装和其他产业。

并非所有鲸类商品都来自鲸须。1748年，雅各布·罗德里格斯·里维拉将一种用抹香鲸头部物质制作精细蜡烛的方法引入美国东北部新英格兰。人们先将这种物质加热、冷却，再装入羊毛袋中压榨，并经过多次压榨提纯；剩余物最终可以澄清制成白蜡。这一工序展现了更广泛的开采模式，同时也区分了鲸头部的液态产品与用于另一种市场的鲸须。

时尚与贸易衰落

在美国捕鲸业复兴期间，人们捕杀西部北极地区的弓头鲸，以获取大量鲸须，用来制作改变女性体形的束身衣和裙撑。因此，这种材料的价值受到时尚产业的塑造，而该产业需要坚硬的支撑物。二十世纪初，钢材和塑料取代鲸骨后，这一市场随之萎缩。服装材料的变化，恰逢女性逐渐摆脱束缚腰部和胸廓的衣着；这似乎也给鲸带来了相应的喘息之机。

1924年，最后一艘捕鲸船从阿库什内特号出发地与梅尔维尔经历中的新贝德福德启航；此前，这项贸易早已持续衰弱。鲸须被取代本身并未终结捕鲸业，但在这个行业已经衰落的时期，它使鲸类产品失去了一项重要用途。因此，鲸须的历史记录了一种逆转——曾令弓头鲸具有商业价值的特征，在人类制造业找到替代品后，变得不再那么值钱。

鲸作为商品

鲸须从北极鲸类的口腔进入束身衣或裙撑的结构，这一过程让动物与商品之间的距离显现出来。在市场上，鲸庞大的身体可以被分解为用途各异的材料；在北极，弓头鲸仍是一种强健而难以捉摸的动物，其生存有一部分依赖栖息地的偏远。工业化捕猎将作业范围推进冰层之中，并围绕资源开采组织船队，从而缩短了这种距离。鲸须最终被替代，形成了鲜明对照——人造材料能够改变时尚，而鲸本身曾为供应更早的材料付出代价。