老挝侦察任务与湄公河伏击

老挝侦察任务与湄公河伏击将一次秘密越境变成了一连串的消耗、死亡与骤然暴露。一个十二人小队从泰国难民营出发，试图探查一条穿越老挝的路线，但此前一次地雷爆炸炸死了一名中尉，敌方火力又在他们渡过湄公河时击碎了竹筏。无名叙述者与邦在袭击中幸存。这段经历作为无名叙述者供述中的回忆被讲述，使幸存与其说像胜利，不如说像暂缓一劫——无名叙述者的秘密目的帮助邦免于在伏击中丧命，却让两人都陷入被俘及随后遭受的折磨。

任务与准备

在花了两周适应天气和新战友后，无名叙述者与邦加入了一支由十二人组成的侦察队。队伍由一名老挝农民和一名苗族侦察员带领。此前一次侦察期间，流亡海军上将的人马绑架了这名农民；如今，因为他熟悉地形，便强迫他为他们带路。他不会说越南语，因此由侦察员替他翻译。侦察员那双仿佛饱经摧残的眼睛，以及一顶尺寸过大、褪了色的绿色贝雷帽，使他在一群其他人都穿黑衣的队员中格外显眼。

队伍携带了各种武器——海军陆战队员带着一支AK-47、一具M79榴弹发射器和一具B-40火箭发射器；饱经风霜的上尉和冷漠寡言的中尉带着M16步枪；无线电操作员带着一支冲锋枪和一台PRC-25电台；卫生员和机枪手也带着各自的武器和装备。无名叙述者带着一支AK-47，邦则带着一支M16。他们的防护装备不那么寻常。每个人都没有戴头盔、穿防弹背心，而是把一张覆膜的圣母玛利亚画像——大小如钱包——贴在心口；这是流亡海军上将在他们出发前送给他们并祝圣的。

队员们每天都在研究穿越老挝南部的路线图、准备口粮并讨论战术。此前海军陆战队员已经侦察过这片地形，老挝农民则说走私者经常越境。队伍还收听自由越南电台；电台从流亡海军上将小屋旁的一间竹棚里播出。节目混合了翻译后的报刊消息、演讲和流行情歌，为这次任务添上了政治色彩——武装队伍越境出发的同时，广播也将流亡者的讯息传向故土。

克劳德作了一番简短的世俗式送行，并警告队员们，如果枪声响起，就低头避险，把战斗留给专业军人。他尤其是在提醒无名叙述者；后者接受过克劳德和曼的情报训练，却没有战场经验。无名叙述者怀疑这次越境不会像众人所希望的那样迅速而安静，但把疑虑藏在心里。

行军与中尉之死

队伍趁着一弯月牙开始夜行。起初，行动让队员们精神振奋；不到一小时，疲劳便取代了最初的兴奋。在一处水潭边，饱经风霜的上尉下令停下。无名叙述者的手表显示凌晨一点；无名叙述者努力克制着想抽烟的冲动，邦则坐在附近吃饭团。一只死鸟漂浮在水面上。邦认出这处水潭是弹坑，是美国留在地貌上的印记，也证明队伍已经进入老挝。沿路还出现了更多弹坑，树木被轰炸摧毁；附近的村民在水潭边架起渔网养鱼。

天快亮时，队伍在一处山丘上休息，农民说那里人迹罕至。队员们用雨披和以棕榈叶编成的兜帽式网披风遮蔽身形，并轮流站岗。夜间，冷漠寡言的中尉从竹林里出来，突然一声爆炸把无名叙述者震倒，泥土和碎石飞溅到队伍身上。中尉大声惨叫，一条腿在膝盖上方被炸断。卫生员试图绑止血带，其他人则担心声音会引来注意。饱经风霜的上尉和一名海军陆战队员捂住中尉的哭喊；他们按住他时，中尉死了。

队伍不能留在爆炸现场。饱经风霜的上尉命令队员们抬走尸体，而不是花时间就地掩埋。他们重新分配死者的弹药和装备，由机枪手扛起尸体。当队员们在蕨类植物间发现断腿时，一名海军陆战队员把它递给无名叙述者。无名叙述者考虑过拒绝，却还是接了过来，心想既然总得有人拿，那就由自己拿。队伍继续前进时，无名叙述者把断腿和步枪一起带着，中尉的尸体则由人扛在前面。后来停下休息时，尸体被掩埋，断腿塞在披风下面。坟坑挖得很浅，只打算暂时遮住踪迹，用不了多久，动物就会把尸体挖出来。

渡过湄公河与遭遇伏击

傍晚时分，队伍抵达湄公河。水蛭附在队员身上，老挝农民从脚踝上扯下一只。饱经风霜的上尉用无线电向流亡海军上将汇报时，海军陆战队员把竹筒用藤蔓捆在一起，搭成一只木筏。两岸系好的绳索本应在每次渡河后引导木筏返回。渡河需要四趟，因此队员们分成几组，在无遮蔽的河岸上分开等候；他们蹲在树叶披风下，把武器对准森林。

午夜前，第一组渡过了河。木筏返回后，另一组出发。木筏再次回来时，邦、无名叙述者、留美记者桑尼和肥胖少校准备登筏。无名叙述者记得河水的白噪声、酸痛的膝盖和步枪的重量。饱经风霜的上尉递来一支桨；几乎就在同时，一声鞭子般的脆响袭来，上尉的头被炸开。河两岸同时响起枪声。一枚火箭推进榴弹击中木筏，将它炸得四分五裂，还把一名海军陆战队员炸进浅水中；他身受重伤，痛苦地尖叫。

子弹从头顶掠过时，邦把无名叙述者拉倒。无线电操作员朝森林开火，邦命令无名叙述者射击。无名叙述者犹豫着，害怕在枪火中举起武器，但最终还是瞄准并开火。枪口焰暴露了无名叙述者的位置。无名叙述者继续射击并重新装弹，既害怕死亡，又不愿冲进敌人的火力中。河对岸的枪声终于停了下来；接着，无线电操作员也沉默了。森林里传来一个声音，叫幸存者投降，别白白送命。无名叙述者听出了说话者的北方口音。

幸存者与后果

河岸归于寂静。无名叙述者意识到，那个被炸下木筏的海军陆战队员已经死了。邦含着泪看着无名叙述者，说如果没有无名叙述者，他就会死在那里。无名叙述者明白，营救邦的计划奏效了，尽管做得笨拙，而且一部分是出于偶然——邦在伏击中活了下来。但这有着决定性的限制。任务已经结束，营救使邦免于当场丧命，却没能使他免于被俘及其后果。

在后来的供述中，无名叙述者对再教育营指挥官讲述并回忆道，在渡河当时，无名叙述者还不知道另一边等着谁。然而，叙述中仍保留着一种不祥的预感。事后的认识把河上伏击与无名叙述者最终遭到囚禁和审讯联系起来，却没有把这次任务说成一场预先安排的投降——队伍出发时是为了侦察，在抵达河边前便损失了队员，又在试图渡河时遭到袭击而溃散。

这段经历也使无名叙述者对忠诚的讲述变得更为复杂。邦的幸存并非来自一场干净利落的胜利，也不是一次受控的营救。无名叙述者的秘密意图把邦带入险境，但无名叙述者的在场与行动也帮助邦在袭击中活了下来。中尉之死、上尉在渡河时被杀、木筏被炸碎，以及无线电操作员的沉默，都使任务的结果只能以损失来衡量；邦的感激标志着幸存成为两人之间的纽带，而投降的呼喊则清楚表明，他们的磨难还没有结束。