16世纪

16世纪是塞万提斯出生并成长为读者和作家的时代，当时西班牙的政治秩序与文学文化都在变化。这一时期在叙述中的意义不仅在于年代，更在于——沿袭下来的骑士理想，与一个这些理想已无法说明权力、地位和日常生活如何运作的社会形成了对照。

政治与社会转型

塞万提斯的童年正值叙述所称的旧式骑士西班牙向一个崭新而强大的君主国转变之际。君主的权威得到加强，而贵族与城市的政治权力有所削弱；西班牙科尔特斯主要只剩下按国王指示拨款的职责。天主教会与宗教裁判所则被描述为适应并维持这一集权秩序的机构。这一变化赋予《堂吉诃德》中对比以历史分量——一边是人们追忆中的骑士时代辉煌，另一边则是塞万提斯所处时代已经改变的现实。

家族史使这种对比更加鲜明。塞万提斯的祖先与世代真正的骑士，以及为教会和国家效力的经历有关，但家族的境况后来衰落。叙述将这种衰落与《堂吉诃德》中有关昔日显赫家族如金字塔般逐渐式微的感慨联系起来，并指出，塞万提斯自己的家世或许使他描写骑士小说中的虚假骑士风范时尤有力量。由此看来，16世纪是一个骑士传承仍有意义、但其旧有政治世界已经逝去的时代。

阅读、印刷与文学变迁

塞万提斯年轻时，文学也处于转型之中。西班牙人从战争中归来后引入的意大利文学形式逐渐扎根，其中包括田园文学惯例，为人们熟悉的牧羊人与坚贞不移的爱人故事赋予了新的文学面貌。与此同时，民间歌谣和描写农民生活的歌曲也被搜集并印行。不断扩展的印刷业还持续出版骑士小说，这股风潮承接了《阿马迪斯·德·高卢》重新走红后的热潮。这些相互竞争的文学传统，共同构成了《堂吉诃德》得以融合骑士讽拟、通俗文化与对平民生活的关注的阅读环境。

阿尔卡拉-德埃纳雷斯为阅读活动提供了尤为活跃的环境。它是一座人口众多的大学城，也是日益重要的图书出版中心，与托莱多、布尔戈斯、萨拉曼卡和塞维利亚等历史更悠久的印刷业中心竞争。叙述指出，塞万提斯很早便接触到戏剧与书籍——他小时候看过洛佩·德·鲁埃达剧团的演出，而《堂吉诃德》中广泛的典故和对读书错误的记述，也表明他年轻时博览群书。因此，16世纪的印刷文化不仅是传播书籍的手段，也是塑造他文学想象的环境之一。

塞万提斯经历中的16世纪

塞万提斯于1547年出生在阿尔卡拉-德埃纳雷斯，在这些政治与文学变迁中成长。叙述将他后来的小说创作与旅行和工作经历联系起来——他逐镇征收王室税款时，观察到客栈、道路、各类职业，以及读者接触骑士小说的情形。这些见闻为《堂吉诃德》中丰富多样的社会世界提供了素材；在书中，骑士道的宏大言辞屡屡遭遇旅途与住宿的实际处境。

16世纪后期也为塞万提斯仕途未明的写作生涯提供了时代背景。官方任职结束后，塞万提斯于1598年仍在塞维利亚；从那时到1603年之间，他的行踪没有明确记载。叙述认为，他很可能是在狱中构思《堂吉诃德》并开始写作，但具体情形仍不确定。第一部于1605年问世，已在16世纪结束之后；然而它的起源及其背后的经历，都属于此处所述的16世纪世界。

社会地位、信仰与荣誉

小说中的若干情节仍清晰呈现了当时的社会等级。米科米科纳公主多萝西娅称自己是某位公爵的富裕乡村佃户之女；她家的财富正在提高其社会地位，但贵族出身依然受到重视。她拒绝堂·费尔南多的追求，并坚持认为，对方地位较高并不意味着他有权损害她的名誉。她的讲述具体呈现了当时阶级、家族声誉、婚姻与个人荣誉之间的纠葛——财富能够改善一个家族的地位，却无法抹去社会差别。

宗教身份也具有社会影响力。叙述将多萝西娅的父母描述为老基督徒；桑丘·潘沙设想自己晋升伯爵时，也提及自己的老基督徒身份。在俘虏的讲述中，佐拉伊达的基督教信仰以及她与他一同离开的计划，则与一旦被父亲发现便会遭遇的危险相对照。这些不同情形表明，在小说所呈现的世界里，宗教归属、家族权威与婚姻前景都可能影响人们的选择及其面临的风险。

历史与文学意义

因此，16世纪既是塞万提斯生平的时代框架，也是构成《堂吉诃德》诸多鲜明对照的来源。集中的王权取代了旧有政治安排；印刷业将骑士小说、歌谣和新兴文学风尚带给不断扩大的读者群；而有关血统与荣誉的传统观念仍左右着社会期望。塞万提斯的小说取材于这些尚未定型的因素交汇之处，以一个已经转变、却并未使骑士理想失去意义的世界来衡量这些理想。第一部迅速流传，之后又出现未经授权的续篇；这进一步表明，新兴印刷文化如何使一部作品超越其创作时的具体环境，并让文学创作本身成为故事的一部分。