瓦尔帕莱索

瓦尔帕莱索是南美洲的一座港口城市，克里斯蒂安·布登布洛克于1851年夏天离开英格兰后，在那里找到了工作。小说主要通过他的离去和后来的回忆来呈现这座城市，但它标志着他人生中一个决定性的阶段——一份他长久以来渴望得到的远方商业差事，也是一个故事源泉，让他与众不同的经历和家族严守商业纪律的作风发生了令人不安的碰撞。

克里斯蒂安的离去

克里斯蒂安曾坚持要出国，或许是去智利；父亲却把他的愿望斥为单纯的漫游癖，坚持要求他先在英格兰的理查森先生那里再完成一年的商业培训。在围绕计划进一步通信之后，克里斯蒂安确实于1851年夏天乘船前往瓦尔帕莱索。他直接从英格兰启程，离开前并未回家，因此这趟航行不仅意味着更换工作地点，也使他脱离了家人眼前的管束。

热带色彩鲜明的归来

1856年2月初，离家八年后，克里斯蒂安乘坐邮政马车从汉堡回到了故乡。他的装束把瓦尔帕莱索的气息一并带回了家——他穿着一套令人联想到热带地区的黄色格子衣服，还带回了一把旗鱼的长吻和一根长长的甘蔗。然而，这些异国情调的物件旁边，仍是旅行也未能消除的局促。他显得一半尴尬、一半心不在焉，僵硬地回应母亲的拥抱。

克里斯蒂安故事中的城市

在家里，克里斯蒂安一再讲起瓦尔帕莱索办公室里酷热难耐的情形。他描述八个男人无所事事地躺着，抽着香烟驱赶蚊子；一位名叫约翰尼·雷暴的商人看似从不工作，却精于经商。克里斯蒂安把这段经历讲成一出喜剧，保留了懒散与商业才干之间的不协调，而没有把它改写成一堂直截了当的勤勉课。

这个故事令托马斯不快。他恼火的并非克里斯蒂安反复使用“天哪”这句话；真正的问题在于，他觉得克里斯蒂安津津乐道这则轶事，是因为它让克里斯蒂安得以蔑视和嘲笑工作。他们的母亲不动声色地换了话题。在这番家庭闲谈中，瓦尔帕莱索与其说是一个得到充分描绘的地方，不如说是一个引发摩擦的焦点——克里斯蒂安讲述的海外经商经历，显露出他与家人期望他遵守的准则相距甚远。

叙事意义

这座城市在小说中的地位由远行与回忆所界定——克里斯蒂安从英格兰启程前往那里，八年后归来，带着热带风情的物件，并在家中讲述滑稽故事，使这座城市鲜活起来。这些片段既展现了他所向往的遥远世界的吸引力，也凸显了他把工作当作趣闻轶事来讲述，与托马斯严肃看待商业责任之间的鸿沟。因此，瓦尔帕莱索在地理上依然遥远，却通过克里斯蒂安的故事出现在家人的房间里。