贝波寻莫莫失败并答应以时间赎人

贝波清扫工寻找莫莫未果，最终被迫与灰衣人达成交易——他们承诺，只要他保持沉默并为他们节省十万小时，就可以让莫莫回来。为了满足要求，他抛弃了清扫街道时一贯的耐心节奏和自豪感，把劳动变成了绝望地试图换取莫莫自由的手段。这段经历展现了灰衣人如何扩大控制——他们不仅窃取时间，还让一位朋友的深情为他们的节省时间制度效力。

寻找莫莫

自莫莫失踪的那个夜晚起，只要工作允许，贝波就会回到圆形剧场，在那里等待。随着担忧加深，他决定不顾吉多·向导的反对，去寻求警察的帮助。他担心莫莫可能被关进儿童之家，但他想，即使如此，只要她还活着，也总比落入灰衣人手中好。他还相信，找到她是帮助她的第一步。

贝波来到城市郊区的一间警察局。他在门外徘徊，双手绞着帽子，最后鼓起勇气走进去，告诉值班警佐，一定发生了可怕的事情。他的努力并未被当作一份可信的莫莫失踪报告。之后他又去了几间警察局，同样遭到打发、被送回家，或是被敷衍应付；一名督察认为贝波可能危害社会，于是下令将他带进拘留室。他在那里待了半天，随后警察开车载他穿过城市，来到一栋窗户装有铁栏杆的白色建筑——那是一家精神神经疾病医院，并非他起初以为的监狱。

拘禁与真相揭示

医院工作人员待贝波很友善，并一再请他讲述自己的经历。他们没有公开反驳他，但他感觉他们并不相信他；尽管他询问自己什么时候可以离开，他们仍说调查尚未完成，并继续把他留在那里。贝波认为，他们的调查是在寻找莫莫的下落。因此，拘禁期间的种种不确定延续了他的希望，让他相信官方可能仍在设法提供帮助，同时也使他无法自由寻找莫莫。

一天夜里，在一间大病房里，贝波注意到床边有个人影，并凭那人的圆顶礼帽和公文包认出了来访者。那人是灰衣人之一。贝波开始呼救，但特工制止了他，并声称灰衣人早已掌控了他。他还证实了贝波最想知道的事——莫莫是他们的囚犯。特工警告说，贝波寻找莫莫的举动让她的处境更加艰难，并声称继续寻找会使她受苦。这个威胁把贝波营救莫莫的希望变成了恐吓他服从的手段。

赎金交易

特工提出，只有贝波今后不再谈论灰衣人或他们的活动，才会让莫莫回来。保持沉默之外，还有第二项要求——贝波必须把自己十万小时的时间存入他们那里。特工说，银行事务由灰衣人负责，贝波只需节省这些时间。如果他答应，特工就保证几天内放他出去；如果他拒绝，只要莫莫还在他们手中，他就会一直被关着。

贝波答应了。他是在拘禁的压力下作出决定的，而且特工声称莫莫的安全取决于他的行动。从这场交易中，灰衣人获得了双重要挟的手段——他们以服从为条件决定是否让贝波自由，又以他的沉默和劳动为条件决定是否让莫莫回来。从那天夜里起，他不再讲述自己的经历。有人问他以前为什么讲过，他只是悲伤地看着对方，耸耸肩。几天后，医院当局让他出院，但这并不意味着他摆脱了这场交易的束缚。

劳动成为赎金

贝波没有回家，而是径直去了仓库，他和工友们在那里领取扫帚与手推车。他开始清扫城市，但不再像过去那样工作——那种工作曾有独特的节奏——每迈一步、每挥一下扫帚之前，都先呼吸一下。他匆忙劳作，不再感到自豪，心里只想着节省时间。这种改变令他痛苦煎熬，因为他明白，自己背叛了一生坚守的信念。若是为了自己，他宁愿忍受贫困，也不愿放弃那些准则；但莫莫的赎金关系到她的安危，他认为节省时间是自己唯一可行的办法。

贝波日夜清扫，再也没有回到圆形剧场附近的小棚屋。疲惫压倒他时，他就在公园长椅上，甚至路沿上睡几分钟，然后带着愧疚惊醒，继续工作。他把吃饭缩减成边走边匆匆吃下的零食。几周、几个月过去，秋去冬来，他仍在继续工作。他过去有条不紊的工作方式，让每一步、每一挥都成为耐心进程的一部分；如今，同样的工作却受命于尽可能快地积攒小时数这一要求。

节省时间背后的更大逻辑

贝波的交易属于灰衣人已在全城逐步建立的制度。他们知道时间与人的生命紧密相连，并暗中计划在人们察觉之前掌控他们的时间。灰衣人招揽费加罗先生，展现了这一制度如何进入日常工作——灰衣特工劝他缩短接待顾客的时间、减少交谈，并按分钟衡量学徒的工作。随后，费加罗先生用时间表约束顾客和雇员，还张贴告示，宣称节省的时间会翻倍。

效率的承诺掩盖了代价。人们没有意识到，节省时间意味着失去其他东西；生活因此变得更加贫乏、黯淡和单调。孩子们尤其感到匮乏，因为大人再也没有时间陪伴他们。贝波的遭遇使这种代价变得切身而具体。他并非将节省时间视为个人进步，而是在威胁之下，为了希望找回莫莫才接受这种做法。然而，灰衣人向他索取的时间，正是通过他们所推行的习惯榨取而来；他的耐心、对工作的自豪、休息和日常生活，都牺牲在这项要求之下。因此，这场赎金交易既是情节发展的手段，也是全书核心反转的集中体现——人们节省得越多，拥有的反而越少。