利利数学学院最初是C市的一所学校，后来之所以声名远播，部分原因在于约翰·莉莉不顾习俗和舆论反对，坚持招收女学生。这场争议让学院成了众人瞩目的对象，但它并未因此关闭——家族决定让自家女儿入学，有助于保护学院；而这场风波本身也吸引了人们关注这所后来成为N大学前身的学校。

创办与家族支持

荣老太太出国留学前曾写信说，约翰·莉莉回国后，应把她房间滑动隔板后藏着的银两交给他，作为他孝顺的奖赏。后来，他用这笔钱在省会C市开办了一所学校，并将其命名为利利数学学院。因此，学校的创办源于一份有明确个人用途的家族赠予；原本用于奖赏孝心的银两，成了建立教育机构的物质基础。

学院后来声名日隆，使这一起点产生了更深远的影响。它是著名的N大学的前身，不过在以原名为人所知时，便开始崭露头角。叙述并未将它早期的声誉说成只是机构逐步发展的结果，而是指出，学校愿意招收女学生以及随之而来的反应，是它获得公众认可的关键来源。

招收女学生的决定

约翰·莉莉不顾反对，坚持允许女性入学，是第一个让学院声名鹊起的人。在当时封建的观念下，招收女性如此惹人争议，以至于人们可能会以为学校会被当局勒令关闭。因此，这一决定使学院与当时有关女性教育的种种成见发生冲突，让招生政策成为公开的挑战，而非学校办学中的附带之举。

据荣氏家族的正式族谱记载，早期的女学生全是家族宗支的成员。这一点关系到学院的存续。最初招收的学生都来自家族内部，使反对者较难将流言转化为官方行动——这场争议可以被说成是一个家族自行决定如何教育女儿。叙述将此视为流言未能使学院关闭的原因，而非争议已经消失或其更广泛的社会影响已经尘埃落定的证据。

好奇、丑闻与声誉

学院创办后的头几年，到省会来的人总会抽空去看看女学生。他们把学校当作奇观，而不只是学习之所。众人的关注显露出学院的教育宗旨与好奇访客的观念之间的巨大差距——数学学校里有女性，在当时被视为足以吸引旁观者的异事。

这种审视也带来了风险。按照叙述所描绘的社会氛围，流言可能给学校施加压力，而学院能否存续，部分取决于早期学生属于荣氏家族这一事实。然而，同一场公众风波也产生了意想不到的效果。围绕学校的喧嚣反而助其声名远播，反对与好奇因此成为宣传的一部分，使学院名声鹊起。由此可见，它早期的声誉具有两面性——学校因打破常规而引人注目，这种关注又帮助它进入公众视野。

早期认可与传承

荣氏家族的另一位成员进一步将学院与数学才能及公众关注联系起来。她是约翰·莉莉的哥哥之女；她的父亲纳妾时已经年过六十。这个女孩聪慧过人，尤其擅长数学和计算。她十一岁进入学院，十二岁时便与一位珠算高手比试。她能以惊人的速度计算两个四位数的乘积；在别人看来棘手的题目，她似乎都能轻易解开。

她的表现并未得到毫无保留的赞赏。一些与她较量的人甚至当众怀疑她事先学过题目，显露出女孩展现数学才能时，人们是多么容易心生猜疑。她的故事既属于学院早期声誉的一部分，也属于家族史的一部分——这所曾因招收女学生而引发公开争议的学校，也为一位有天赋的女孩提供了学习并展示能力的场所。因此，学院的传承始于制度上的变革及其引发的反应，之后才逐步发展为N大学的前身。