尼尔·伯克特

尼尔·伯克特是伯克特家族兄弟姐妹中最小的一个，也是家族商业帝国的掌权者；他的故事从乔·伯克特葬礼和遗嘱宣读时的边缘位置，逐渐转向家族暴力自保行动的中心。他的故事线将伯克特家族继承而来的权力与当下的阴谋联系起来——他协助派人绑架玛雅·斯特恩，随后在家族试图控制EAC丑闻的行动达到高潮时亲自向她开枪。

家族身份与地位

尼尔是四个孩子中最小的一个。乔是长子，安德鲁晚一年出生，家族声称他“死于海上”，卡罗琳和尼尔则出生在他们之后。尽管出生顺序如此，尼尔却掌管着家族商业帝国。他的父亲约瑟夫老先生让他越过年长的兄弟姐妹担任掌权者，选择了冷酷无情，而非论资排辈。这一安排表明，尼尔的权威并非单纯源于他是长子或经验最丰富的人，而是由一位看重某种特定权力的家族族长有意授予他的。

乔曾对玛雅·斯特恩这样评价弟弟：“尼尔心狠手辣”，并补充说，他们的父亲一直喜欢这种狠劲。这番话为尼尔后来的选择提供了家族背景，却没有把他的所作所为简单归结为乔的评价。尼尔之所以身居领导位置，是因为父亲选中了他；故事最终也展现了他如何利用这一地位，果断地代表家族行事。

遗嘱宣读时的登场

乔的遗嘱宣读聚会开始前，尼尔已经在喝干邑白兰地。酒瓶藏在家族图书馆里一个大型古董地球仪中；那间图书馆有两层楼高，四周排列着深色橡木书架，室内铺着华丽地毯，悬挂着枝形吊灯，还配有滚动梯。尼尔能够取用酒瓶，使家族财富成为他登场时的一部分；而他随意饮酒的举止，也让他显得与兄弟去世后遗嘱宣读理应具有的肃穆氛围格格不入。

他的举止进一步强化了这种印象。他亲吻玛雅·斯特恩的脸颊向她问候，但这一举动被描述得比其他家族成员的问候更加随便；即便他穿着精心剪裁的西装，也掩不住一身邋遢的样子。朱迪思指出现在才早上九点，尼尔便开玩笑说，有些地方现在已经五点了，还独自笑了起来。随后，他提到这场聚会的特殊之处——听取兄弟的遗嘱。他的玩笑并未消解房间里的哀伤——家人聚集于此是因为乔已经去世，而遗嘱宣读又让金钱和继承与哀悼纠缠在一起。

家族往事与乔留下的阴影

尼尔在兄弟姐妹中的位置，与塑造这个家族的种种失去一同呈现。安德鲁不在场，他的死被压缩成家族惯用的那句“死于海上”；乔则是促使众人聚在一起举办葬礼的兄弟。在葬礼上，朱迪思悲痛地紧握玛雅·斯特恩的手，说埋葬乔更加难以承受。这一刻清楚表明，家族的悲痛并非源于一场孤立的丧亲之痛。尼尔仍是幸存的兄弟姐妹之一，但他属于一个死亡与继承反复改写家族生活的家庭。

克里斯托弗·斯温讲述的乔的往事，也使这个家族对自身过去的理想化形象变得复杂。斯温回忆起与乔一同长大的经历，以及他偶尔流露的怒气——乔曾用棒球棒打一个男孩，打到对方头骨开裂；第二年，一名乔喜欢的女孩计划和汤姆·门迪布鲁一起参加舞会，科学实验室随后发生火灾，险些使汤姆丧命。这些说法谈论的是乔，而不是尼尔；现有信息并不能证明尼尔参与了其中任何一件事。它们与尼尔相关之处，在于进一步凸显了光鲜的家族环境与乔身上那段暴力往事之间的反差。

针对玛雅·斯特恩的阴谋

玛雅·斯特恩就家族的药品交易质问朱迪思和尼尔时，指出了促使家人聚在一起的危险——克莱尔发现了EAC药品骗局，而随着审查不断加深，尼尔不再信任母亲的计划。玛雅指责他惊慌失措，派绑匪来找她，想弄清她知道些什么。她还指出了一个具体伎俩——那些人得知了她的精神状况，并被指示说出“乔在等你”，希望借此令她动摇。

尼尔没有否认，而是承认了这句话意在达到的效果。他回答：“至少你会动摇吧。”这句话让威胁显得既针对个人，又经过精心算计。玛雅随后指出，这伙绑匪的行动不像是乔会安排的——她认为，如果是乔派他们来的，他一定会确保他们知道她带着武器。袭击者并不知道。两人的交锋将乔可能归来的说法转化为尼尔操纵局面的证据；那句本想动摇玛雅的话，反而帮助她认清了幕后主使。

朱迪思闭上眼睛，称这个做法愚蠢。她的反应标志着计划失败，但尼尔没有沉默退让，也没有把对峙全交给母亲处理。朱迪思提出交易时，他追问她在说什么，随后拒绝谈判，转而选择更直接的办法。这一幕将他塑造成先前绑架企图的幕后参与者，也展现了他积极参与家族对玛雅作出的最终决定。

枪击与尼尔的叙事作用

尼尔用枪指着玛雅，并陈述他打算借这场枪击编造的说法——玛雅偷了赫克托的卡车，闯入家宅，而且带着武器；她承认杀了乔，并且按照尼尔打算编造的说法，她正要杀害全家。尼尔把自己塑造成及时开枪拯救家人的人。这套说法也能让家族把EAC丑闻归咎于乔，免受曝光威胁。他的计划让暴力同时服务于两个目的——除掉玛雅，并保住一种能够保护伯克特家族幸存成员的对外说辞。

朱迪思露出微笑，卡罗琳点了点头。她们的反应表明，家人选择支持尼尔提出的行动，而不是阻止他。他开了三枪。这个数字令人想起玛雅曾向乔连开三枪；这一呼应让这次袭击与故事核心的死亡事件相互映照，同时也颠倒了开枪者和受害者的角色。玛雅倒下，无法动弹，但这一幕并未确认她最终的命运。因此，尼尔的果断行动以暴力逆转收尾，而非给出明确结局。

尼尔在故事中的重要性，在于他将家族权威化为直接的暴力行动。他父亲对冷酷无情的偏好、乔先前对他的评价，以及他如今的领导地位，汇聚于他试图控制玛雅并左右伯克特家族罪行说法的行动之中。在遗嘱宣读时，他是那个在藏着酒瓶的地方旁边开着无礼玩笑的弟弟；到了高潮时，他成了手持枪支、一边开枪一边编造掩盖罪行说辞的人。这一转变揭示，家族财富和社会地位并非其冲突的单纯背景——尼尔准备通过经过算计的欺骗和致命暴力来捍卫它们。