尘土荒原

尘土荒原是安纳瑞斯西南部的干旱内陆——这里曾经森林茂密，后因长期干旱而变成一片由细灰色土壤、裸露山丘和零星矿业城镇组成的地区。它既是一片正在尝试修复的土地，也衡量着安纳瑞斯团结互助的限度；生态匮乏最终会波及粮食运输和劳动分配系统。

地理与生态历史

尘土荒原位于安纳瑞斯东南部肥沃海岸带以西的广阔内陆。除了零散的矿业城镇，这一地区几乎无人居住。在更早的地质时期，这里遍布霍卢姆属植物，这种植物属是该星球分布最广、占主导地位的植物。气候变得更热、更干燥，加上数千年的干旱，树木逐渐枯死，土壤也干裂成细灰尘土；风将尘土卷起，形成荒芜的沙丘状山丘。

这片土地的破坏并非只是人类活动的背景——尘土加重了人们身体和劳作的负担，而土地的状况也决定了他们希望的条件。在造林营地，工人因细尘堵塞喉咙和肺部而咳嗽。同一种物质既是他们的敌人，也是他们的责任，更是他们希望重建肥力的土地。

造林工程

在安纳瑞斯定居的第十五个十年间，西特梅尼亚海岸造林工程成为定居地的主要事业之一，两年间雇用了近一万八千人。工程旨在通过重新种植曾经固土并维持土地肥力的森林，修复尘土荒原。

谢维克年轻时被派到这项工程中当工人。尽管种植工作让修复行动有了迫切而共同的目标，他仍渴望回到物理学研究，并认为自己还没有充分理解奥多的思想与时间理论之间的关系，尚不足以着手写作。因此，尘土荒原凸显了社群迫切需要的工作与他希望从事的智识工作之间的冲突。

工程进入第二年时，卡车从绿山运来数千株幼苗；那里雨水充沛，幼苗在当地培育而成，种植队随后将它们栽入干燥的土地。五十支队伍完成工作并驾车离开时，回望着浅色沙漠上隐约浮现的一片绿色薄雾。他们的欢呼与歌声记录了肉眼可见、虽仍微弱的变化——一层新生的生命覆盖在这片长期生态衰退塑造的土地上。

匮乏及其社会后果

尘土荒原的干旱与远超种植营地范围的风险相关。后来的一场旱灾中，南升区的叶菜作物在三十个十日周期没有降雨后歉收。有关现代海水淡化厂的讨论只带来有限的希望——它们或许能缓解危机，却无法阻止危机发生。冬天来得早、来得冷，也来得干燥；水被用于维持作物存活，洗澡用水则受到严格配给。安纳瑞斯两千万人口的粮食与衣物都依赖霍卢姆属植物，而社会几乎没有粮食储备。

这场危机揭示了生态困境如何沿着基础设施与分配系统扩散。经历一年干旱后，运输网络无法满足物资供应和紧急劳动力调配的需求。谢维克乘坐的列车因调度失误和事故停了二十个小时。列车停靠的磨坊镇没有多余粮食；若与列车上的四百五十名乘客分享食物，镇上的一百六十名居民可能会连续数日无粮可吃。镇民没有给旅客食物，旅客随后挨饿六十个小时，才抵达一个有物资供应的车站。谢维克的经历让饥饿成为他此前未曾经历的考验，也让人们看到，当可供分享的东西不足时，团结互助能否经受考验。

一名工人讲述埃尔博的配给情况，揭示了匮乏的另一项后果——病弱到无法工作的人可能只得到半份口粮，但这些口粮或许只能让他们活下来，却不足以使他们恢复健康并重返工作岗位。负责制定这些名单的劳动登记员辞职了，但另一个人接手了名单。尘土荒原的生态损失历史由此呼应了小说后来提出的问题——短缺、运输和劳动规则如何分配风险，以及一个建立在互助基础上的社会能否在压力之下守住这一伦理。