基督徒

基督徒是一个分散但人数日益增多的宗教群体。在小说中，他们的信仰既通过保护和互助的行动显现，也体现在罗马人的猜疑之中。人们最初是在莉吉娅身边注意到他们的存在——她身边值得信赖的成员信奉同一信仰；当帝国拘押可能使她与照料她的人分离时，这个群体也为她提供了一个可能的避难之所。后来，维尼修斯寻找莉吉娅时接触到他们隐秘的聚会；罗马大火则给当局提供了将民众偏见转化为迫害的机会。

在罗马的身份与活动

基督徒并非一个单一的家庭，也不是公开获得承认的机构，而是一个遍布罗马的群体。奇洛告诉维尼修斯，他们人数众多，甚至成员彼此之间也未必人人相识；他们谨慎寡言，使外人难以摸清其人际网络。他们在不同地点聚会祈祷，包括空置房屋和沙坑，有时也在城外。聚会内容包括敬拜基督、唱赞美诗和共享宴席；分散的聚会地点与谨慎的行事方式，既体现群体生活，也是在敌意环境中的应对之策。

因此，这个群体的可见程度并不均一。外人只能通过间接迹象察觉其规模——聚会地点的数量、家仆可能属于其中的情形，以及在成员之中找到某个逃亡者的困难。维尼修斯起初把基督徒视作犹太教的一个教派，并纳闷他们为何秘密聚会，而不在白天敬拜。奇洛回答说，基督徒不仅受到犹太人的敌视，也遭民众憎恨；民众指控他们犯下罪行。小说由此表明，秘密聚会并不能证明他们有不轨行为，而是猜疑之下宗教生活的一种处境。

对莉吉娅的照料与群体支持

莉吉娅被送往尼禄的宫殿充当人质时，波波尼娅安排她由自己信任的仆人陪同。除了乌尔苏斯，她还挑选了一名年长的侍从和四名年轻女子——两人擅长梳发，另两人负责沐浴——并选择她们是因为她们信奉新信仰。波波尼娅希望她们的到来能让凯撒的家宅接触到点滴真理。这一安排使一次被强加的转移，成为将基督徒群体谨慎地引入宫中的机会。

基督徒提供的支持并非只是象征性的。莉吉娅担心自己会被交给维尼修斯时，乌尔苏斯思索如何带她离开，又不让她的保护者身陷险境。他打算请教主教林努斯；林努斯或许会请基督徒与他同行，营救莉吉娅，并将她藏到罗马势力触及不到的地方。乌尔苏斯还认为，自己可以在苏布拉区以及桥梁另一侧的熟人中，召集许多奴隶、角斗士和自由民。他对这些人脉的信心，具体展现了这个群体的影响范围——一张由私人交情构成、危急时刻可能动员起来的网络。

对阿克忒而言，亲眼看见莉吉娅的信仰及其身边人的忠诚，使她认识到一种不同于尼禄家宅奢华生活的幸福。她拥抱莉吉娅，流下眼泪；她意识到，在信仰群体中承受苦难，与一种自己在宫廷奢靡中未曾找到的幸福并不矛盾。这种对比并未抹去莉吉娅作出选择的代价。她为离开波波尼娅和奥卢斯的家宅而悲伤，却仍接受不确定的流浪生活，因为她相信自己是在遵从神圣主人的命令，也相信上帝会看顾她。

信仰、谣言与相遇

罗马人物听到的有关基督信仰的说法彼此矛盾。在了解这个群体之前，维尼修斯听人声称基督徒敬拜驴头、反对人类，还纵容可耻的罪行。他依据自己对波波尼娅的了解质疑这种说法——她的品德，以及奥卢斯家宅对待奴隶的方式，似乎与“基督徒是人类公敌”的指控不符。他的疑惑揭示了敌意谣言与他亲眼观察到的行为之间的距离。

在沙地上发现的鱼形图案，为奇洛和维尼修斯的搜寻提供了线索——奇洛由此断定莉吉娅是基督徒，而且是基督徒把她带走了。这个标记是一种非正式的记号，成员可以借此认出信仰相同的人；但它也使学会留意此类迹象的外人得以辨认这个群体。奇洛试图利用自己新获得的接触机会，声称已经找到通过基督徒关系网追查莉吉娅的方法。他对这个群体规模与谨慎程度的描述，说明了搜寻为何困难；但他自身的动机也表明，他看似参与其中并不足以成为信任他的理由。

在奥斯特里亚努姆，维尼修斯亲眼看见聚集的群体，认识到谣言与现实的差别。墓地须经一道设有守卫的门进入，两名采石工会查看来访者的标记。墓穴下方有墓葬，入口前立着一座喷泉；由于地下墓室容纳不了所有人，许多人便在空地上聚集。许多参加者蒙着头，担心遭人告密，也畏惧寒冷。墓穴附近点起火把，会众唱起一首赞美诗，其中对救赎的渴望给维尼修斯留下了印象。这场聚会既是敬拜仪式，也展现了众多人如何聚集，同时大体不为城中人所察觉。

帝国权力与敬拜政治

基督徒拒绝遵循罗马的宗教惯例，在尼禄宫廷中产生了政治影响。尼禄询问犹太祭司是否拒绝称他为神时，他们的代表援引本教信条，并说从前的使者宁愿选择死亡也不违反信条。相比之下，奇洛告诉尼禄，自己只相信有用的事情；他一面宣称效忠皇帝，一面表示憎恨基督徒。这种并置将有原则地拒绝皇帝崇拜与投机取巧的宫廷言辞区别开来，同时表明，皇帝要求人们奉其为神，如何轻易地便会把宗教差异变成检验政治服从的标准。

基督徒的群体活动同样容易遭到政治利用。罗马大火之后，佩特罗尼乌斯对尼禄及宫廷随从说，他们可以惩罚基督徒，但必须私下承认，焚毁罗马的不是基督徒。他的干预指出，这项指控是为民众表演的把戏，并非有证据支持的结论。然而，他的警告并未改变权力的不平衡——即使显贵的廷臣看出基督徒无辜，帝国权力仍可在近卫军的支持下，把受人鄙视的宗教少数群体变成供公众观赏的受害者。

叙事意义

基督徒的重要性在于，他们的存在使另一种人际关系成为可能。波波尼娅运用家宅中的影响力保护莉吉娅；乌尔苏斯设想求助于广泛的人际网络，而非独自行动；奥斯特里亚努姆的聚会则展现出一个人数众多、成员彼此却未必完全相识的群体。这些支持形式与宫廷的庇护形成对照；在宫廷中，能否接近权贵取决于恩宠与政治算计。在罗马权力统治下，这个群体彼此扶持，提供庇护和精神目标，但谨慎行事也无法保障安全。

小说还借基督徒检验罗马如何看待差异。他们秘密聚会并拒绝尊崇皇帝，这些行为被视为可疑的理由；而他们对待莉吉娅和穷人的方式，则使针对他们的指控变得复杂。随着故事从私下保护转向国家迫害的威胁，他们的群体信仰既成为扶助个人的力量，也成为帝国权力试图借以控制公众恐惧的目标。