中世纪

本书将中世纪描绘为一段漫长历史的起点，在这段历史中，人们屡屡以荣誉为由杀害新生儿。这一时期处于不断变化的社会与法律环境之中——杀婴逐渐被视为可受惩罚的罪行，而非被接受的做法，但它并未就此消失，而是转入隐秘状态。

历史背景

本书追溯了从中世纪到十九世纪以荣誉为由杀婴的现象，并指出，在这段时期里，荣誉是人们最常援引的结束新生儿生命的理由。本书还描述了一种更广泛的转变——杀婴曾是一种有系统的做法，后来愈发被视为母亲们在绝望中采取的行动，而法律的谴责则迫使这一行为转入地下。这段文字没有将这一法律变化确定在中世纪的某个具体日期。

后来的文学例证

为赋予这段历史一种文学形式，本书转而讲述歌德《浮士德》中的格蕾琴这一十八世纪典型人物。浮士德引诱她之后，她生下孩子，并为掩盖耻辱而杀害了新生儿。她被判处死刑；等到浮士德试图救她时，她已失去理智，拒绝逃走，最终在罪疚感中死去。这一情节将荣誉与杀婴的漫长历史，联系到一种关于惩罚与持久精神后果的文学意象。