死者之手
米德尔马契“死者之手”指过去对生者施加的控制——死者继续影响继承他们遗产者的选择、资源与关系。在《米德尔马契》中，这种控制并不只是财产仍掌握在旧人手中。它通过遗嘱、家族权利主张以及附着于财富的道德义务发挥作用，而生者必须决定，是维持继承而来的安排，还是以正义之名加以修订。
财产与生者的权利主张
多萝西娅·布鲁克对威尔·拉迪斯洛家族往事的回应，最清楚地展现了这一表达的力量。与威尔交谈之后，她重新思量起他的祖母朱莉娅姑祖母；那幅精致的微型肖像，使这位不在场的女人的经历在情感上鲜活起来。朱莉娅嫁给了一个贫穷的男人，因此自己也陷入贫困，尽管那桩婚姻并不丢脸，她的丈夫也并非不值得尊重。对多萝西娅而言，以此为由拒绝给予家族庇护与遗产，是一种不公——旧有安排继续惩罚一位女性及其后代，只因她做出了一项本不该抹去他们权利主张的选择。
多萝西娅并未把继承看作喜爱与法律所有权之间的抽象较量。她考虑过支持长子享有优先权和土地限嗣继承的历史与政治论据，也承认这些论据可能有其分量。但她最关切的是责任——由关系以及人们的所作所为，尤其是婚姻与为人父母，所产生的权利主张。她看出，维持财产完整的传统辩护，与对现实家庭成员所负的义务并不相协调。从这个意义上说，死者之手不仅是一种限制性的习俗，也是尚未了结的道德账目持续产生的后果。
多萝西娅提出的补救办法
多萝西娅认定，爱德华·卡苏朋欠拉迪斯洛家族一笔债，因为他们的家族曾遭受不公。他与多萝西娅结婚时所立的遗嘱，把大部分财产留给了她，但对有无子女另作规定。她认为，应当立即修改这一安排。威尔的职业选择使这份不公显得迫在眉睫——如果他必须白手起家，接受最先出现的任何职位，那么家族过去的决定就会继续左右他的前途。
她设想的是切实的补救办法，而不只是表达同情。卡苏朋可以在自己生前给威尔一份正当的收入，并立即修改遗嘱，确保他在卡苏朋死后仍有这份收入。多萝西娅确信，丈夫的正义感能够压过他对威尔的反感，并猜想只要把道理直截了当地讲明，卡苏朋就会承认这项权利。她的计划也能回应一种担忧——威尔可能会因为贫困，而非出于自愿，接受别人提供的职位。这项提议使继承而来的财富成为一种考验——生者是否会运用自己的权力去弥补而非延续继承而来的不公。
当面说出这项提议
多萝西娅向卡苏朋提起此事时，先说他为她安排财产的方式过于慷慨，使她感到不安。她解释说，朱莉娅因为嫁给一个贫穷的男人而陷入贫困，并提到卡苏朋自己正是基于这个缘故，曾教育威尔并供养威尔的母亲。她的请求以卡苏朋先前亲自承认这个家族曾遭受不公为依据。
接着，多萝西娅要求把威尔的权利看得更为重大，甚至高于他对卡苏朋指定留给她的一半财产所拥有的权利，并要求立即为他提供保障。她的理由将公平与独立结合起来——威尔不该在她和卡苏朋富裕时仍依赖他人、过着贫困生活；有了稳妥的一份财产，贫困便不再成为他接受正在商议的职位的动机。在这一场景中，这项提议是一次直接的尝试，意在让生者改变早先家族决定所造成的物质后果。这项权利主张以义务而非私人恩惠的名义提出。
遗嘱、拒绝与后果
小说中另一段遗嘱情节则赋予这一表达更为阴暗、更具强迫性的形态。彼得·费瑟斯通去世当晚，他要求玛丽·加思烧掉自己的一份遗嘱，并答应把身旁箱子里的钱给她。他想销毁的是后来立下的那份遗嘱；如果玛丽照办，弗雷德·文西就会继承一万英镑。玛丽拒绝碰那只铁箱，也拒绝销毁文件。她的拒绝保全了遗嘱的效力，尽管迦勒·加思说，她觉得自己仿佛为了正当自卫而损坏了别人的财产。
这段情节表明，遗嘱不仅能通过留下的财产施加影响，也能向仍活着的人施压。费瑟斯通试图让玛丽参与改变结果，办法是销毁记录结果的文件；她的拒绝使原有决定维持不变，也给弗雷德带来后果。迦勒同情玛丽，也愿意补偿弗雷德；苏珊·加思则坚持认为，即使玛丽预先知道后果，也不可能采取其他做法。他们的分歧区分了两种责任——对继承而来的结果所负的责任，以及对维持该结果的行为所负的责任。死者之手仍在发挥作用，但生者仍须为自己如何回应它的要求负责。
这一表达的更广泛意义
这一意象汇集了《米德尔马契》中彼此交织的主题——继承、家族贪欲、遗嘱反复无常以及经济依赖。遗嘱可以把财产集中在一人手中、排斥亲属，或使作者去世后仍在世的人受制于他们尚无发言权时所作的选择。然而，这些情节并未把继承简化为一种机械力量。多萝西娅设想改变卡苏朋的安排，而玛丽则在压力下拒绝伪造费瑟斯通的遗嘱。一种回应以正义之名试图修订继承而来的分配；另一种则在结果令人痛苦的情况下维护一份文件。
这种对照赋予了这一表达道德上的复杂性。过去之所以强大，是因为财产与家族历史比个人生命更为长久，但它的权威并不能决定生者应当如何行事。多萝西娅的请求提出这样一个问题——能否重新分配财富，以承认早先安排未能履行的义务？玛丽的拒绝则提出另一个问题——当有人为牟利而要求她销毁一份自己并未订立的遗嘱时，能否因为她维护了这份遗嘱而责怪她？在这两种情况下，继承都不只是金钱——它持续考验人们的责任感、忠诚，以及在承接他人留下的处境中秉持正义行事的能力。
