不朽螺旋与凡身更替
自私的基因“不朽螺旋”是书中表现世代间遗传连续性的意象——基因穿过一代代身体延续下来，而每个个体生物都是暂时且精巧组装而成的载体。这一意象以令人难忘的方式呈现了基因中心论点，但其中有关能动性的措辞是比喻，并非声称基因会有意识地计划或行动。
这一意象及其核心对比
这一表达出现在一段描述中——DNA复制者穿行于世代之间，暂时聚集在“用完即弃的生存机器”中，之后这些身体又让位于其他身体。螺旋暗示连续性；必死的身体则暗示替换。它之所以有力，是因为将两种相对的尺度并置——个体生物拥有短暂而完整的生命，而复制者则可能经由许多代相继出现的生物延续下来。
这种对比并不意味着身体不真实或无关紧要。书中承认，生物看起来并且表现得像一个统一的行动者，大脑协调四肢和感觉器官，使其朝着共同目标运作。同时，基因中心论述将生物视为基因的暂时组合；这些基因的传递路径在世代之间交汇，又再度分开。“不朽螺旋”凝缩了这些观点之间的张力，而不是简单地消解这种张力。
基因如何穿过不断变化的身体延续
这一意象背后的遗传连续性依赖有性繁殖，因为有性繁殖会混合并重组基因。某个特定身体所包含的基因组合存在时间短暂；其中的基因则可以通过复制，在许多身体中延续。因此，这一说法并不是指某个基因在一个生物体内保持原样，而是指复制者通过反复复制和传递而具有长久延续的潜力。
书中对基因的定义体现了这一重点——基因指染色体物质中的一段，其存在时间足以使它成为自然选择的单位。书中也提醒读者，不要把基因视为能够独立完成构建的实体。一台生存机器包含数以千计的基因，这些基因的作用取决于它们彼此之间以及它们与外部环境之间的相互作用。一个基因可以影响某种特征，却不能单独造成这种特征；发育是一个协作且相互依存的过程。
这是比喻，而非意图主张
这一意象属于一种更广泛的修辞手法——仿佛基因是有目的的行动者那样描述它们。书中明确提醒，基因不会预先计划，也不会有意识地追求自己的未来。说基因“试图”增加自身数量，只是对差异存活过程的简略说法——那些效应有助于基因在未来基因库中增加占比的基因，往往会延续下来。
论述从身体特征转向行为时，同样需要谨记这一点。基因能够影响神经系统的发育，使某些行为更有可能出现，但直接作出决定的是神经系统。被描述为预先编程策略的策略，是解释模型，并非动物有意识地进行计算。因此，不朽螺旋是对基因经由选择而延续的生动描绘，并不是指挥生物体的不朽心智。
从遗传连续性到身体之外的效应
这一表达也为书中关于基因效应可延伸至其实际所在身体之外的论述作了铺垫。自然选择可能偏好那些能操纵外界、从而促进自身传播的基因；由此产生的效应可能出现在另一个生物体内。扩展表型论述将这种可能性推广至行为、颜色、大小和形状。在这一框架中，基因的进化意义并不局限于携带它的生物体，尽管基因本身仍是遗传物质中的一段实体片段。
《不朽螺旋》这一标题让书中的核心对比易于传达——必死的身体是生命中可见且整合的行动者，而基因是能够通过复制的形式跨越世代延续的复制者。诗意的语言让这一抽象差异令人难忘；书中反复作出的限定，则避免读者把这一比喻误当作基因有意识目的的字面描述。
