第一次世界大战

第一次世界大战被呈现为一次断裂，其力量来自人们曾认为不可想象之事的崩塌。该书援引弗洛伊德，将其描述为人们拒绝相信会发生的战争。这一表述使不相信成为事件历史意义的一部分——震惊不仅在于战争爆发，更在于一场无法想象的灾难变成了现实。

战争作为创伤性断裂

该书称，第一次世界大战造成的创伤性影响甚至超过了第二次世界大战。其解释围绕预期与事实之间的突然断裂展开——1914年，“我们拒绝相信的战争爆发了”。因此，这场战争成为一种具有代表性的事件，它超出了既有预期，使这些预期无法容纳已经发生之事。

随后的革命年代

该书对更广阔历史的叙述，将1917至1921年的俄国革命时期置于全社会的紧急状态之中。随后的新经济政策巩固了苏维埃国家权力，同时使社会结构的大部分——绝大多数农民、手工业者和知识分子——基本保持原样。这一历史序列赋予第一次世界大战之后的年代以鲜明轮廓——紧急状态与政治动荡之后是权力巩固，而非社会生活的彻底改造。

从革命受限到社会转型

俄国社会后来的转型属于更晚的阶段，并非战争本身的一部分。该书将始于1928年的推动，尤其是1928年至1933年间的变化，与消灭作为个体所有者的农民、以新知识分子取代旧知识分子联系起来。该书将强制集体化与工业化解释为革命受限于苏联之后转向内部的革命能量；以军事手段输出革命的尝试失败，则发生在1920年内战结束之际。置于这一更长的历史脉络中，第一次世界大战标志着创伤性断裂，它先于一系列充满争议的革命进程；该书将其后续转折视为各自独立的转型。