凯恩号在一次例行拖靶演习中失去了拖曳的靶标，但这次损失并不只是装备事故——它暴露出奎格舰长一心推行统一规章、追究责任，可能会使他无暇关注舰船眼下的处境。凯恩号驶过自己的拖缆、拖缆断裂后，奎格报告称装备有缺陷，并下令返回珍珠港；史蒂夫·玛里克则认为仍能找回靶标。因此，被遗弃的靶标成了一个焦点——围绕打捞展开的实际分歧，也揭示出关于指挥职责的更深层冲突。

转向与拖靶危险

事件发生时，奎格正在因威利·基思的衬衫下摆露在外面而斥责他。基思试图解释自己刚才去了哪里，但奎格把解释斥为借口，并将问题归结为基思未能执行命令，也未能使船员牢记舰长对制服的要求。他命令基思提交书面报告。随后，奎格转而责问值更官汤姆·基弗，要求他解释其部门为何出现违反制服规定的情况。基弗回答说，部门主管值更时有职责范围限制；奎格则坚持认为，值更官在值更期间要对舰上发生的一切负责。

这番交锋占据驾驶台注意力之际，凯恩号正向右舷作大幅转弯。靶标和拖缆落在后面，漂向舰船右舷一侧。斯蒂尔韦尔二等炮手看出了其中的危险——舰船的转弯直径为一千码，而拖缆长度是其两倍。按当前速度，凯恩号将从靶标内侧切过，横越自己的拖缆。通常，斯蒂尔韦尔会提醒舰长；但此刻他害怕在争执中开口，于是继续保持奎格命令的标准右舵。于是，危险眼看就要发生，而奎格仍坚持每个细节都应由某人负责；看出危险的操舵手却没有出声。

凯恩号驶过拖缆。艉甲板上的资深士官抓住护栏，望着远在左舷横梁方向的靶标。舰船越过拖缆时只轻微震了一下，随后继续航行；显然，靶标似乎没有受到影响。然而，尾流记录下了驾驶台尚未察觉的情况。贝利森和巴奇看到一圈完整的平滑绿水，直径约一英里，意识到舰船已经转了一圈，正要开始同样的转弯。舵仍打在一侧，凯恩号正在循着自己的圆形航迹前进。他们惊愕的反应给这一操船动作添上了令人发窘的喜剧意味——从艉甲板看，舰船不断绕圈一目了然，舰长却仍在纠缠制服违规一事。

发现拖缆断裂

回到驾驶台后，奎格允许厄本把衬衫塞进裤子，然后打发他离开。直到这时，靶标再次出现在前方，才引起他的注意。他在靶标与驶离的驱逐舰之间来回张望，冲进驾驶室，厉声询问舰船的位置和眼下的情况。斯蒂尔韦尔回答说，他正在保持奎格下令的标准右舵。奎格承认自己下过这道命令，接着命令所有引擎停车，并按指示操舵。

凯恩号停下时，靶标位于左舷横梁方向约五百码处。贝利森通过电话报告，拖缆已经断裂，舰船已不再拖着靶标。奎格不接受报告所表达的确定性，称那只是推测，并命令凯恩号以标准航速前进、舵回中位，以确认靶标是否仍与舰船相连。舰船航行了两英里。靶标变成波浪上一个静止的小点。直到这时，奎格才宣布舰船已经把靶标弄丢了。

奎格的书面报告把损失描述为装备故障——电报称，一根有缺陷的拖缆在炮术训练区西南角断裂，漂流的靶标构成航行危险，凯恩号正返回基地。报告建议天亮时由拖船回收或击毁靶标。报告记录了拖缆断裂和靶标对航行构成的危险，却没有提及舰船绕圈或驶过拖缆。这个遗漏很重要，因为电报把一连串涉及凯恩号操船的事件，变成了一个归咎于装备故障的问题。

拒绝回收

舰船离开之前，玛里克提出了一个切实可行的替代方案。机动鲸艇已经放下，回收靶标的小组也已待命；他估计，只要凯恩号驶近到约五十码，回收大约需要一小时。奎格反问有什么东西需要回收，随后让威利把电报拿给玛里克看。玛里克对这个问题和书面命令感到意外，这使分歧具体显现出来——他准备根据眼前可见的靶标采取行动，而奎格则把返航决定视为定局。

奎格辩称，对于由装备故障引发的紧急情况，负责处理并不意味着必须尝试回收。如果“康塞维克太平洋部队司令部”配发的拖缆会断裂，他说，舰长的职责就是报告故障并返航，而不是浪费海军时间去进行徒劳的打捞。他指示基弗制定返回珍珠港的航向。这种说法为命令提供了程序上的理由，却也在船员尝试回收之前，便否决了玛里克提出的方案。搁浅在海上的靶标既是奎格电报中承认的航行危险，也是他拒绝打捞的物件。

玛里克跟着基弗走到一旁，问奎格是否明白舰船绕了圈，并割断了靶标的拖缆。基弗没有声称知道舰长在想什么，只是警告玛里克，他们要惹上麻烦了。奎格再度出现时，玛里克为自己显得固执道歉，但仍坚持己见——靶标价值数千美元，而且他认为可以把它找回来。奎格质疑他如此确信的依据，问舰船以前是否回收过靶标。玛里克承认没有，但仍继续陈述理由。交锋结束时，靶标能否回收仍有争议；现有事实表明奎格下令返航、玛里克提出异议，却没有交代靶标最终的去向。

意义

靶标丢失这一事件使一次小规模的操作失误暴露出凯恩号指挥氛围中更大的弱点。奎格要求值更官对每件事负责，但这一幕显示，害怕遭他斥责会妨碍船员及时警告——斯蒂尔韦尔看出舰船可能撞上拖缆，却保持沉默。奎格关注衬衫违规的那段时间，舰船恰好正在绕圈并驶过自己的拖缆。这种对比并未免除船员的职责，却把纪律要求与不顾舰船动态而强行执行纪律所导致的后果并置起来。

这一事件还展现了报告事故与承担实际后果之间的区别。奎格的电报指出拖缆有缺陷、靶标构成航行危险，随后建议由另一艘舰船稍后处理。玛里克则认为，既然小艇和回收小组都已待命，现在就有机会、也有责任把靶标找回来。由于凯恩号以前从未回收过靶标，玛里克的信心并无先例作为依据；他的理由在于靶标的价值，以及眼下采取行动的可能性。这场分歧把拖缆断裂变成了对判断力的考验——指挥究竟意味着把行动限制在报告故障，还是在问题仍可处理时设法解决。