凯恩号执行拖靶任务期间，拖缆断裂，奎格舰长决定不回收靶标。此事不只是损失了一件装备——奎格对如何处置犹豫不决、向ComServPac求助，以及最终决定离开，使这件事成为对其指挥判断力的一次早期考验。靶标始终下落不明，而对损失事件的处理也成为官方审查的对象，并加深了奎格对舰员的猜疑。

成因与背景

凯恩号拖曳靶标时拖缆断裂，但现有记述并未说明断裂发生时的具体情形。后来的调查将这一疑点置于核心位置。格雷斯舰长询问奎格是否让舰艇绕了整整一圈，从而割断了自己的拖缆；奎格对这个问题表示不满，却没有直接说明舰艇如何转向。他说自己采用的是标准舵角，日志可以证明他从未超过这一舵角。两者之间的区别很重要——拖缆断裂本身是一个问题，而奎格的操舰动作是否造成断缆，则是另一个问题。

靶标遗失后，奎格问贝利森总水兵长该如何将其收回。贝利森谈到了撇缆、U形螺栓、转环、鹈鹕钩、滑钩、系缆眼环、弹簧缆和链条，却没有给奎格一个明确的操作步骤。奎格问会不会有人因此丧命时，贝利森回答说，没什么会让人丧命。这番对话显示，舰长寻求的不只是技术建议，也包括安心的保证，但回收问题仍未解决。此前，执行官伯特·戈顿被问及看法时，已经忧心忡忡地在玛里克和奎格之间来回看，只说如果史蒂夫这么说，就可以信赖他。

决定放弃回收

奎格在舰桥上来回踱步了几分钟，嘴里嘟囔着，随后向ComServPac发报，询问对方是否希望凯恩号尝试回收靶标。等待答复期间，扫雷舰在靶标周围缓慢地绕了一个大圈，持续一小时。ComServPac回复：“酌情处置。”威利·基思在左舷翼部把电报交给奎格，伯特·戈顿和玛里克也在那里看着靶标。

奎格把这份答复视为推卸责任。他抱怨海军在互相推诿，接着说自己会自行酌处。他的理由是，尝试回收可能会让凯恩号错过第二天的演习，也可能导致一名水兵受伤；因此，他决定返回基地，不冒险进行复杂的操船。随后他宣布：“回船坞去。”这一决定终止了回收靶标的行动，尽管第二天并没有安排演习。凯恩号停靠在码头旁，什么也没做，而靶标仍未回收。

这一决定暴露出拥有酌处权与履行指挥职责之间的落差。奎格特意请求指示，但ComServPac把选择权留给他时，他主要从自身责任可能受到的牵连来衡量这个选择——他不想因错过演习或水兵受伤而被追究责任。因此，此事不只关乎靶标能否实际回收，也关乎一名舰长是否能够权衡风险并承担决策后果。

官方审查

ComServPac命令凯恩号舰长于10月22日1300时亲自向其作战官提交书面报告。伯特·戈顿看到奎格收到撕开信封取出的电报，并在仍待在舱房里、脸上覆着剃须皂沫时读了电文。奎格垂下头，肩膀耷拉着；他一言不发地把电报交给戈顿时，左手颤抖着。随后，他从卡其布裤子里拿出奎格的钢制滚珠，问这道命令是什么意思。这份通知使靶标遗失一事不再只是局部作战问题，而成了必须由奎格亲自到场并提交书面说明的正式事项。

在面谈中，奎格说，首席水兵长似乎不确定如何回收靶标，他的军官们也同样含糊其辞。他坚持认为，返回基地执行后续任务比花费不确定的时间进行徒劳而复杂的操船更重要。格雷斯舰长否定了回收工作十分困难这一说法——他说半小时就能完成，而且其他扫雷驱逐舰舰艇已经反复做过。被派去搜寻失踪靶标的拖船没有找到它，格雷斯还强调，靶标是要花钱购置的。

格雷斯批评的重点是奎格的决定，而不只是靶标的损失。他告诉奎格，海军上将恼火的主要原因并非靶标丢失，而是奎格没有作出一个显而易见的选择并为之负责。他还把这件事与奎格此前造成的搁浅、试图逃避提交搁浅报告，以及他最终提交的报告相提并论；格雷斯称那份报告是“一份炮甲板上编出来的假报告”。谈到拖缆时，格雷斯追问舰艇是否绕了整整一圈并割断自己的缆绳。奎格称这个问题是对他的个人侮辱，并拐弯抹角地回答说，如果真发生过这种事，他就该建议对自己进行全面军事法庭审判。格雷斯说，他愿意相信奎格这名海军军官的话，相信此事并未发生；但这番问答并未证明那种操船动作不存在，只是让疑点悬而未决。

后来的承认与后果

后来，奎格和玛里克因斯蒂尔韦尔的紧急休假发生冲突，此事再次被提起。奎格命令玛里克写信给美国红十字会，核实斯蒂尔韦尔的母亲究竟是去世了还是生病了，并把所谓的欺骗与自己在ComServPac那里遇到的麻烦联系起来。谈到此事时，他说：“还记得我们割断拖缆那次吗？就是从那时开始的——”玛里克大吃一惊——这是奎格第一次承认拖缆是被割断的。

奎格接着指责斯蒂尔韦尔没有在舰艇遇险时提醒他。他把这一指责与自己此前因舵手擅自作决定而训斥斯蒂尔韦尔一事联系起来，并把舵手的沉默解读为蓄意报复。他称斯蒂尔韦尔是个爱惹事、记仇的人，并命令玛里克调查他。因此，这场后来的谈话改变了最初损失事件的意义——奎格如今承认拖缆被割断，同时却把这件事说成是他与一名下属之间恩怨的一部分。这并未确定拖缆究竟如何断裂，也没有判定是不是奎格的操船动作割断了它。但这番话表明，此事如何持续影响着他对指挥工作的叙述——在他看来，这既是自己与ComServPac发生麻烦的开端，也是舰上有人不忠的证据。