小说主要通过阿肃对苏家仓库以及弗朗西斯·卡弗背叛的回忆，写到广州。这座城市并非只是商人行程中的一个遥远地点——它在鸦片贸易中的作用，将一个家族的商业地位、一个儿子的信任以及一段长久的友谊，与使阿肃和卡弗反目成仇的暴力联系起来。

商业背景与苏家仓库

卡弗与广州的联系始于他受雇于登特商行；该商行的广州城分行经营中国货物。卡弗出生于香港，父亲是英国商人，他自幼在海上长大，通晓粤语，沿珠江一带工作，负责监督货物进出出口仓库。其中一座仓库属于阿肃的父亲苏春源。年轻的阿肃对生意本身知之甚少，但明白仓库将买家——其中大多是英国商行——与自己的家族联系起来。登特商行是仓库最有声望、关系最广的客户。

家族的商业安排带有道德与政治上的分量。买家以银矿石付款，苏春源以此为荣，而且他深恶鸦片。他敬重帝国钦差林则徐；林则徐颁布的法令规定，中国商人持有鸦片可判死刑。阿肃当时还不明白这些细节的意义；他认为父亲的信念高尚而明智，并对此深信不疑。后来仓库里发现的东西，让这份信任变得难以维系。

调查与苏春源之死

1839年2月，帝国军队前来调查苏家仓库。这次检查被说成例行公事，但后果极其严重——当局在茶叶中发现了三四十箱藏匿的鸦片树脂，每箱约重五十磅。苏春源提出抗议，却立即遭到处决，未经审判。他的仓库曾是家族的骄傲，也是与强大外国商行往来的纽带，如今却成了无法挽回的损失发生之地。

阿肃无法确定这项发现意味着什么。他深信父亲诚实，因此怀疑鸦片是被人栽赃的；他又相信父亲的判断，因此也怀疑这种事是否可能发生。他几乎没有时间细想这一矛盾。处决发生后一周内，广州爆发了战争。他既担心自己，也担心因悲痛而几近疯狂的母亲，于是转向自己仍然信任的人——登特商行的年轻代表卡弗。

卡弗的庇护与藏匿的货物

卡弗主动提出暂时接管家族生意，摆出保护者的姿态，承诺在阿肃的悲痛平复、冲突平息之前替他承担管理事务。他还提议让阿肃继续从事出口贸易，包装货物以纪念父亲。这个提议看起来既务实又善意。阿肃接受了，几小时内便成了卡弗的雇员。

此后十五年间，阿肃包装瓷器和细瓷，包裹印花丝绸，装箱茶叶，装卸货物，封箱、贴标签，并登记货物清单。由于卡弗常常出海，阿肃只能偶尔见到他，但两人每次会面都很和气。他们会在码头共饮，看着河口渐渐入夜；卡弗离开前总会拍拍阿肃的肩膀。这些平凡而亲密的相处，让年轻的阿肃有理由相信，卡弗确实真心照管着家族生意。

阿肃想起埋在一箱茶叶里的鸦片罐时，这份信念便彻底崩塌。这个记忆补上了他一直缺失的解释——登特商行一直用鸦片支付货款，而卡弗利用苏家仓库，将毒品走私进中国。阿肃由此断定，仓库里发现的箱子并不能证明父亲背弃了自己的原则，反倒证明卡弗背叛了他和他的家人。仓库位于一家体面出口商行之内，使非法货物得以藏在普通贸易的掩护之下。

在小说后续情节中的意义

广州往事为阿肃后来与卡弗的冲突奠定了个人根源。卡弗起初在阿肃眼中是一个年长而值得信赖的人，似乎能够保全家族生意；回忆起那批鸦片后，这种庇护便被重新理解为背叛的一部分。因此，阿肃后来决意与卡弗对质，不仅源于父亲遭到处决，也与他长期为自己认定的责任人工作有关。

仓库事件也确立了卡弗行事中反复出现的模式——货物、体面的商业外表与隐秘的不法行为并存。多年后，卡弗遗失的货运箱里装着一个大箱子，里面有五件缝藏黄金的礼服；他以克罗斯比·弗朗西斯·威尔斯之名刊登寻物启事，要求归还货箱。后来的黄金骗局与广州的鸦片贸易并非同一件事，但小说将两段往事并置，使藏匿货物成为反复推动卡弗得失与欺骗的手段。由此，广州的重要性并未局限于它在回忆往事中的短暂出现——阿肃正是在那里第一次获得了足以指证卡弗的证据，令信任有了切实的分量。