芝加哥

波比·赖特与亚历克斯·尼尔森初次相遇的地点是芝加哥，时间是芝加哥大学迎新活动的第一晚。这个场景让这座城市成为一个转折点——波比来到这里，希望离开俄亥俄州南部，寻找更令人兴奋的生活；然而，她在那里建立的第一段联系，并非来自她想象中的艺术圈同伴，而是一位安静、同样形单影只的学生，他的拘谨与她大声说笑的作风形成对比。

初到芝加哥大学

这场相遇发生在迎新活动的第一晚，也就是小说后来回忆的事件发生前十二个夏天。波比独自一人——她的新室友跟着自己的姐姐和朋友去了大学，很快便离开了迎新活动。亚历克斯也独自一人。他穿着卡其裤和一件芝加哥大学Ｔ恤，尽管他到这所学校才十个小时。这个细节让他立刻显得对学校颇有归属感；而波比对他的第一印象则是，他看起来一点也不像她选择到这座城市上学时，想象中会结交的艺术界知识分子。

波比走近他，开玩笑问他是不是这所大学的学生。亚历克斯茫然地盯着她，她结结巴巴地解释说自己是在开玩笑。因此，他们的初次交谈并非得体顺畅，也没有立刻投缘——开场是一次没能逗笑对方的尝试，以及设法挽回局面的努力。这一段情节中，芝加哥的重要性与这次不确定的开端紧密相连——两名学生都格格不入，才会独自站在那里，但当时谁也不知道该如何打破沉默。

两名学生，不同的期待

接下来的十五分钟里，两人煎熬地互相聊起各自的生活。亚历克斯凭学业奖学金就读这所大学；波比则靠贷款上学。她是家中三个孩子里最小的，也是家里唯一的女孩；他则是四个男孩中的老大。这些简短的自我介绍让他们的对话有了具体内容，尽管两人仍难以找到共同点。亚历克斯问她有没有看过体育馆时，波比真心困惑，不明白自己为什么会想去；两人随后又回到尴尬地挪动身体、沉默不语的状态。

他们截然不同的性情已显露出来。亚历克斯个子高，话不多，急着去看看图书馆。波比个子矮，说话声音大，希望有人走过来邀请他们去真正的派对。这种反差让她最初对自己在城市里的学校可能遇见何种人物的想象变得复杂——她遇到的第一个人并非她想象中的艺术圈同伴，而是一个兴趣和举止起初似乎与她相去甚远的人。但他也是附近唯一一个和她一样、没有同伴的人。

城市作为开端

波比说，自己来这里一部分是为了喝潘趣酒，一部分是为了不必住在俄亥俄州南部。这句话让芝加哥既是出发之地，也是抵达之地——它代表着她想与家乡拉开的距离，也代表着融入一个不同社交圈的可能。这个场景并未着力描绘城市风貌；相反，大学的迎新聚会和两人犹豫不决的交谈承载了地点的意义。芝加哥是波比的期待与眼前这个真实的人相遇的地方。

这场相遇通过细微的不合拍，而非戏剧性的认出彼此，展现出波比与亚历克斯关系的开端。她试着讲笑话；他没听懂。他问起体育馆；她不明白有什么必要。他们简短的自我介绍显露出家庭排行和经济状况方面的差异，而共同的孤独则给了他们继续交谈的理由。由此，芝加哥标志着两人关系的开端，但这次相遇并不轻松自然——这座城市带来的希望，化作了两个学生之间一场尴尬的交谈；他们尚未明白，彼此迥异的习惯竟能如此契合。