腔棘鱼的再发现被描述为对有关灭绝的笃定假设的挑战——一种仅为人们从化石中所知的鱼类，在1938年被发现仍然存活。按照叙述者的说法，这次捕获使过去骤然成为当下，也让腔棘鱼与喙头蜥并列，成为古老演化史的现存遗迹。

1938年的捕获

1938年12月22日，事件发生在南非东海岸附近，当时一艘渔船在网中捕获了一条腔棘鱼。这种鱼属于肉鳍鱼类的一支；此前，人们仅凭化石遗骸得知它们的存在。科学家原以为这一类群已灭绝近一亿年；因此，这次捕获使一支化石谱系成为可以观察的现存对象。

演化意义

叙述者将肉鳍鱼类与人类及其他陆生脊椎动物的祖先联系起来，以强调腔棘鱼在演化上的重要性。它的存续使化石记录看似呈现的内容与记录之外仍可能存在之物之间的区别，变得具体而有力。这种鱼并非仅仅是一件出人意料的标本——它证明，脊椎动物生命的一支古老谱系延续到了现代世界。

叙述者是在讨论喙头蜥时回忆起这件事的。喙头蜥是一种古老的爬行动物，生活在新西兰的偏远岛屿上。叙述者将野外观察这种爬行动物，比作发现一只活着的始祖鸟；接着又以腔棘鱼为例，说明这种令人震惊的相遇确有先例。腔棘鱼和喙头蜥都被称作活化石，不过叙述者也提醒读者，这个称谓目前才成立。

这种比较支持了叙述者的偏好——直接研究现存物种，而不是只依赖同事的描述、化石和后续的分类学分析。腔棘鱼的再发现使这种偏好不再只是方法上的选择——现存世界能够保存一些历史，而单凭化石记录，人们原以为这些历史早已终结。