虎鲸在USS Independence周围盘旋
群虎鲸围绕“USS独立号航母”号游动，成为接触行动中第一个引人注目的、可能是回应的迹象，也考验着船上人员能否区分证据与预期。数百头虎鲸在船只附近停留数小时，促使莱昂·阿纳瓦克和萨曼莎·克罗猜想，它们是否代表Yrr在观察船员。然而，西古尔·约翰森立刻意识到，把一次含义不明的遭遇视为确认，存在危险——虎鲸可能是在传递讯息，也可能只是人类把期盼从遭遇中解读了出来。
飞行甲板上的目击
这次遭遇发生在天气寒冷而不安定时，场景设在船只的飞行甲板上。约翰森来到右舷，和朱迪思·李、阿纳瓦克及杰克·格雷沃尔夫一起，注视着水中乌黑、如剑般的背鳍。阿纳瓦克认出那是虎鲸。它们并非匆匆游过——他报告说，它们已经围着船游了三个小时，船员是被海豚提醒才发现它们的。这种持续时间和看似坚持不懈的行为，使这次目击有别于偶然一瞥，但仍不足以说明这些动物的意图。
虎鲸与船只保持着一段距离。约翰森估计它们有数百头，黑色的背部不时在波浪间浮现。在他看来，它们平稳的移动让它们看起来像是在巡逻。这种印象之所以重要，是因为动物似乎以船只为中心行动；然而，叙述仍然区分了可见事实——它们的数量、位置和反复绕行——与船员据此作出的推断。没有发生攻击，虎鲸也没有靠近到足以让它们的目的显而易见。
从动物行为到可能的信号
甲板上的人把这次目击与他们此前为联系Yrr而发送的讯息联系起来。克劳猜测，这群虎鲸可能是在作出回应，并将它们的行为解读为Yrr正在评估人类。她的判断赋予这次遭遇直接的重要意义——这艘船或许已经引起了远征队试图联系的智慧存在的注意。但这仍然只是一个假设，而不是得到确认的交流。虎鲸没有给出明确无误的信号，证明它们理解了讯息，或是在有意作答。
格雷沃尔夫提出了一种更具体的可能机制。他推想，如果Yrr能够控制虎鲸的大脑，也可能利用它们的感觉器官来观察或聆听。阿纳瓦克认可控制物质能够接触这些器官，格雷沃尔夫由此推断，这种物质因而可能充当Yrr的眼睛和耳朵。这改变了船员对接触的设想——动物或许不只是传递回应；它们的身体也可能为Yrr感知这艘船提供途径。这一幕提供了考虑这种可能性的依据，却没有独立证据证明虎鲸遭到感染，或Yrr当时正在利用它们的感官。
看似回应之下的疑虑
船员之间相互竞争的解读，在克劳和李的对话中表现得尤为鲜明。克劳认为，虎鲸绕行证明接触已经开始；李则回答说，船只已经做好应对一切的准备。克劳随即补充，他们准备好应对的是自己预料之中的情况。这一区别揭示了他们准备工作的局限。预先筹划的接触可以让他们为预期中的答复做好准备，却无法保证他们能够认出陌生的回应——也无法保证他们解读为有意义的模式确实是一种回应。
在甲板下方，约翰森质疑一种精神错乱是否能够自行编造出现实。他意识到自己的理论助推了事态发展——即使他没有提出这个理论，也可能会有其他人提出，但团队如今正通过这一假设的框架生成信息。因此，虎鲸的绕行既是一项观察，也是观察者借以看待事物的透镜。约翰森看出，船员很容易把这些动物视为外星智慧的眼睛和耳朵，也看出他们对回应的预期如何塑造了自己对这次目击意义的判断。他的怀疑并未推翻Yrr假说，而是避免了这一幕过早消除不确定性。
在接触行动中的位置
这一幕发生在行动的第五天。约翰森因团队进展甚微而感到沮丧，也希望得到某种迹象，证明他们没有被引入歧途。虎鲸似乎提供了这样一种迹象，但它们的出现无法解答困扰他的问题。它们的存在加强了接触或许正在发生的可能性，同时也让人类解读是否可靠变得更加紧迫。因此，这次遭遇是一个门槛，而不是一次已经完成的交流：“USS独立号航母”号或许已引起注意，但现有证据无法说明是谁注意到了它，也无法说明原因。
小说中更广泛的生态危机构成了平行的背景，却并未被确立为虎鲸行为的原因。在另一场危机中，蠕虫和细菌改变了挪威大陆坡上的甲烷水合物；水合物失稳促成大规模海底塌陷，并引发海啸，重创北欧海岸。这一连串事件展现了生物活动如何与地球物理后果交织在一起，但没有证据将其与“USS独立号航母”号周围的虎鲸直接联系起来。这一区别凸显了这次遭遇的核心张力——在一个海洋正以人类难以理解的规模发生变化的世界里，表面上的规律会引人寻求解释，而可靠的知识仍然难以确立。
