埃森是维尔纳·普芬尼希接受为期八天的机构考验、面对前途未卜的地方。在一座闷热的舞厅里，国家政治教育学院通过体育测试和种族化身体测量评估一百名男孩；维尔纳离开时确信自己不够优秀，但随后寄来的信使埃森成为他在舒尔普福塔开启新生活的起点。

考试地点

入学考试在埃森举行，地点位于佐尔费莱因以南十八英里处的一座舞厅内；舞厅里有三台巨大的散热器，插在后墙的插座上。尽管有人试图关掉其中一台，它整天都在哐当作响、冒着蒸汽。陆军部的旗帜挂在椽子上，使一处普通的公共场所变成了国家选拔过程的舞台。

一名身穿黑色制服的代表把一百名男性应试者排成四列纵队。他踱步时，胸前的勋章叮当作响。他宣布考试将持续八天，只有最纯正、最强壮的人才能获录取。男孩们领到白衬衫、短裤和袜子，就地更衣。舞厅里的热气、制服、队列和检查共同使应试者看起来不像一个个独立的人，而更像等待被分类、以供使用的躯体。

应试者中的维尔纳

维尔纳数了数，和他同龄的男孩有二十六个。除了两个以外，所有人都比他高；除了三个以外，所有人都是金发；没有人戴眼镜。这种比较让选拔所设定的身体理想显得具体而切身——测试尚未开始，维尔纳就已经看出自己与周围大多数男孩不同。

体育测试加深了他的不足感。应试者跑步、从障碍物下爬过、做俯卧撑，还攀爬从天花板垂下的绳索。维尔纳在折返跑中排第九，但在爬绳项目中倒数第二。这两项成绩的反差并未让他安心；他认定自己永远不够优秀。考试把他的能力转化成排名，仿佛每项表现都在决定他是否属于这里。

第二天早上的考试把应试者的身体变成了测量对象。检查人员让维尔纳举起双臂，并在有人用笔式手电筒照他的瞳孔时不许眨眼。技术人员测量他的太阳穴和头部，用卡尺评估他的嘴唇、脚、手指和面部比例，还用木制量角器量出他鼻子的角度。他的眼睛颜色与一张约有六十种蓝色色阶的比色表进行比对；记录结果是天蓝色。技术人员剪下一缕他的头发，并把它与一块按深浅排列的发样板进行比较。这套程序把种族分类包装成技术检查，而应试者除了任人检查，几乎无事可做。

离开佐尔费莱因的一夜

第一天结束后，其他男孩有的跟着父母坐汽车离开，有的成双成对地出发。维尔纳独自走到六个街区外一家简陋的旅舍，花两马克租了一张床，和四处漂泊的人住在一起。这是他第一次在佐尔费莱因以外过夜。鸽子的叫声、钟声和车流声都十分陌生；伴着这些声音，他想着尤塔·普芬尼希。自从发现他砸毁了他们的收音机后，尤塔就几乎没和他说过话。他明白，姐姐是在指责他背叛；而他一直告诉自己，他这么做是为了保护她。

这场分离让考试付出的代价超出了正式测试本身。维尔纳独自留在埃森，与姐姐的关系仍然紧张；他或许能逃离佐尔费莱因，却也无法摆脱导致姐姐生气的那个选择。这一夜并没有解答成功究竟意味着什么；他只能等待，对结果以及自己可能要离开的一切都感到茫然。

录取信与门槛

维尔纳从埃森回来时，认为自己已经落选。五天后，一封由专人送到儿童之家的信出现在那里；信封挺括，印着鹰徽与十字架。信送到时，埃琳娜夫人正在洗衣服，年幼的孩子们围着一台新收音机，尤塔则和克劳迪娅·福斯特及几个女孩一起去看木偶戏。自从维尔纳回来后，尤塔就只偶尔和他说几句话。

信中命令维尔纳前往舒尔普福塔国家政治教育学院报到。他站在儿童之家的客厅里，周围是开裂的墙壁、下垂的天花板，还有承载过矿井孤儿院一代又一代孩子的长凳，努力消化这个消息。因此，埃森与其说是一个独立的目的地，不如说是一道门槛——机构在这里考验维尔纳，而这里也成为他记忆中的起点；从此，他获得了离开佐尔费莱因的机会。他曾确信自己失败了，如今这一想法让位于一个他尚不知道该如何判断的未来。