决定救援洛基

救援洛基的决定是瑞兰·格雷斯明知故犯地用自己生命换取朋友生命的时刻，也是整个任务后半段的关键转折点。刚刚发现他培育的耐氮陶莫巴-82.5也能钻透氙聚合物——洛基燃料箱的材料——格雷斯意识到闪烁号几乎肯定已在太空中失去动力，其天体噬菌体已被消耗殆尽。他现在面临一个截然对立的二元选择——继续返回地球，在那里他将被奉为英雄并活下去，或者掉头去寻找洛基，明知自己没有足够的食物支撑往返行程。他选择了后者，将四枚甲虫探测器连同陶莫巴数据发射向地球，并调转航向朝废弃的闪烁号驶去。

##氙聚合物弱点的发现

格雷斯的领悟来自实验室，他在那里进行了一项受控实验。他将天体噬菌体夹在两片氙聚合物圆盘之间，并将该组合暴露于陶莫巴-82.5；几小时内天体噬菌体消失殆尽，而密封在塑料中的相同样本则完好无损。天然陶莫巴无法穿透氙聚合物，但他培育的耐氮菌株进化出了通过渗入氙聚合物分子结构来躲避氮的能力。“我培育了一大堆进化到能在……氙聚合物培养箱中存活的陶莫巴，”他喃喃自语，拍着额头。其影响是直接且灾难性的——洛基的飞船闪烁号将其燃料储存在氙聚合物隔间中，而格雷斯给他的同一种陶莫巴-82.5正在从内部吞噬他的燃料。

##牺牲的权衡

格雷斯在控制室里漂浮在零重力下计算着数字。他有足够的食物——混合了真实餐食和昏迷流质——可以到达地球，但不足以往返厄里。如果他将万福玛丽号掉头，找到洛基，并带他回到波江座40星，他将在抵达后不久饿死。另一种选择是发射甲虫探测器，每枚携带一个密封的钢制陶莫巴微型农场和一个U盘数据，并继续沿原定航线前进。“选项一——作为英雄回家，拯救全人类。选项二——去厄里，拯救一个外星物种，然后不久后饿死，”他总结道。他揪着头发，双手捂脸抽泣，但留在他脑海中的画面是洛基的甲壳和他那双总是摆弄东西的小手臂。

##甲虫探测器的发射

在调转航向之前，格雷斯准备了四枚甲虫探测器——约翰、保罗、乔治和林戈——让它们独自飞向地球。他在每枚探测器上安装了钢制微型农场，用环氧树脂固定到底盘上，并添加配重以保持导航系统稳定。甲虫探测器不仅携带了陶莫巴，还携带了他发现的完整记录，包括如何培育耐氮捕食者的数据。他将它们射向地球，看着它们微小的彼得罗瓦频率闪光在彼得罗瓦望远镜上逐渐消失。“我知道你很想拆开一枚甲虫探测器，但我一个也匀不出来，”他对不在场的洛基说。从地球视角看，这些甲虫探测器将在大约十三年后到达地球；而万福玛丽号则不会。

##搜索与救援

甲虫探测器发射后，格雷斯掉转万福玛丽号，开始对闪烁号进行艰苦的搜索。他知道洛基的航线和速度，但不知道引擎熄火的确切时刻，这给了他两千万公里的误差范围。他设计了一种简陋的雷达——让旋转驱动器在一个紧密的圆圈内点火，并在彼得罗瓦望远镜上观察反射信号。经过数小时在不同平面上的扫描，他捕捉到一道闪光，三角定位了位置，并缩短了距离。当他最终匹配速度并在雷达上看到闪烁号时，他穿上舱外航天服进行舱外活动，穿过间隙，用扳手敲击船体。洛基的声音在无线电中噼啪作响，充满喜悦的高音：“你来了！”格雷斯让他搭建通道；他要带他去厄里。洛基抗议说格雷斯会死，但格雷斯已经对此释然。“我做出了决定，”他说。“这是拯救我们两个世界的唯一方法。”